L'événement d'extinction de masse qui ne s'est jamais produit
Dans les années 1980, l'extinction de masse de 90 espèces de flore s'est produite dans une forêt nuageuse lorsqu'une colline équatorienne côtière a été dégagée à des fins agricoles. Il est devenu un événement notoire et une force motrice derrière la nécessité de protéger les plantes de forêt tropicale en voie de disparition. Cependant, une équipe internationale de chercheurs a contesté l'hypothèse selon laquelle l'extinction s'est produite sur la base de preuves contraires.
In a study published in Nature Plants in October 2024, botanists from the Field Museum of Natural History in Chicago, Harvard University, University of Miami, and Universidad de Las Américas say that nearly all of the plant species believed to have gone extinct have been rediscovered dans les restes de forêt de nuages ou d'autres sites en Amérique du Sud. En fait, parmi la liste des fleurs qui s'extinctent, une seule n'a plus été retrouvée. L'auteur principal Dawson White, chercheur postdoctoral de l'Université de Harvard, au Département de biologie organismique et évolutive, a déclaré dans un communiqué de presse: « C'est un miracle. De nombreuses plantes de Centinela étaient toujours au bord de l'extinction, mais heureusement, les rapports de leur disparition étaient exagéré.
Les chercheurs expliquent que l'extinction de masse à Centinela Ridge peut avoir été surestimée car, à l'époque, les botanistes collectaient une abondance de nouvelles espèces sans savoir s'ils grandissent ou non. Grâce à l'analyse des spécimens du musée, des bases de données de biodiversité et de leur propre travail sur le terrain dans Centinela de l'Équateur, l'étude souligne en outre l'importance de protéger les forêts tropicales du monde.
La première redécouverte du gasteranthus extinctus
L'une des tristement célèbres flore de la crête de Centinela considérée comme étant éteinte est le Gasteranthus extinct, une fleur sauvage néon-orange flamboyante dont le nom représente sa propre extinction. Au cours de la récente équipe sur le terrain de l'équipe internationale de botanistes, cette flore a été découverte parmi les restes de la forêt de nuages d'origine, un type de forêt tropicale dans la classification des écosystèmes forestiers. Pour la plupart, ces restes de forêt sont inférieurs à 1 acre et dans des endroits éloignés, c'est pourquoi ils ont été négligés.
Cependant, ce n'était pas la première redécouverte du Gasteranthus extinct. Ce crédit va à une équipe de chercheurs, qui comprenait également Dawson White. Le groupe a publié ses résultats dans une étude de Phytokeys en avril 2022 et a expliqué dans un communiqué de presse que, lorsque la fleur a été décrite et nommée en 2000, les scientifiques pensaient qu'il était éteint. Depuis 2009, d'autres équipes avaient recherché mais n'ont pas trouvé l'usine. Cependant, en 2021, l'équipe dirigée par White et Nigel Pitman, écologiste au Field Museum de Chicago et co-auteur de l'étude 2024, a trouvé la Flora quelques heures suivant le début de leur recherche.
Ces découvertes peuvent démystifier la théorie d'un événement d'extinction de masse, mais elles ne réduisent pas la crise de la biodiversité à travers le monde. Des milliers de plantes et d'animaux tropicaux de la forêt tropicale sont menacés, et les scientifiques continuent de travailler avec des écologistes pour sauvegarder ce qui reste, même dans des zones dégradées comme la crête de Centinela de l'Équateur.
