La belle grotte de cristal qui est en fait un piège à mort potentiel

Il y a beaucoup de merveilles naturelles au monde qui sont en fait incroyablement dangereuses. Le trou bleu de Santa Rosa, par exemple, est un lac de Nouveau-Mexique sans prétention qui est en fait un piège à mort, cachant un système de grottes qui a coûté la vie à deux étudiants de l'Université d'État de l'Oklahoma dans les années 1970. De même, dans le Wyoming, il existe un secret terrifiant sous le parc national de Yellowstone. En fait, bon nombre des plus beaux paysages naturels sont parmi les environnements les plus hostiles à exister sur Terre, et un exemple particulièrement étonnant est la grotte du Mexique des cristaux, une caverne souterraine remplie de cristaux géants de sélénite.

À première vue, la chambre ressemble à un refuge souterrain d'un autre monde, qui abrite l'un des exemples les plus incroyables de géologie naturelle de la planète. Pour tous ceux qui ont vu le film original de Richard Donner « Superman », la grotte pourrait même évoquer les souvenirs de la forteresse de la solitude du héros titulaire, avec des cristaux translucides géants sortant des murs de la grotte, dont certains sont assez grands pour traverser.

Mais c'est loin de toute sorte de refuge, car derrière son apparence enchanteresse, la grotte des cristaux n'est rien de moins qu'un piège à mort.

En 2000, des mineurs travaillant à Naica, au Mexique, sont tombés sur une découverte incroyable de 951 pieds sous une montagne dans le désert du Chihuahuan. L'équipage, qui exploitait des dépôts de minerai, a découvert une vaste caverne dans la roche calcaire de la mine, remplie de certains des plus grands cristaux jamais découverts sur la planète: des cristaux géants de sélénite qui atteignent jusqu'à 36 pieds de long et pesant jusqu'à 55 tonnes. On pense qu'ils ont augmenté pendant des centaines de milliers d'années et avaient été complètement intacts tout au long de cette période. En tant que tels, ils sont considérés comme la forme la plus pure de cristal de sélénite dans le monde.

La grotte des cristaux, ou Cueva de los Cristales, comme elle a été surnommée, est une chambre en forme de fer à cheval d'environ 358 pieds de long avec un volume de 180 000 à 210 000 pieds cubes. Mais les affleurements multiples et les colonnes géantes de la sélénite translucide – une version cristallisée du gymport minéral – ont transformé la grotte en un paysage de science-fiction, aussi séduisant que mystérieux.

La découverte de la grotte des cristaux a suivi la découverte beaucoup plus antérieure d'une caverne entièrement différente dans la mine Naica. En 1910, les mineurs ont découvert ce qui est devenu connu sous le nom de Cueva de las espadas, ou « grotte d'épées », une chambre beaucoup plus proche de la surface qui était également remplie de cristaux de sélénite. Cependant, ces cristaux mesuraient jusqu'à environ 6,5 pieds de longueur, ce qui, par rapport à leurs homologues dans la grotte des cristaux, est assez petit.

Quatre-vingt-dix ans après que la grotte des épées a été découverte, les mineurs ont découvert la grotte des cristaux, avec ses cristaux sélénites relativement gigantesques. Mais comment ces cristaux incroyables se sont-ils formés?

Les cristaux se forment dans des grottes à travers un processus complexe qui implique deux stades clés appelés «nucléation» et «croissance cristalline». Dans le cas de la grotte de cristaux, les faisceaux de sélénite géants se sont formés à la suite d'une activité volcanique il y a environ 26 millions d'années. Le magma montant sous la région de Chihuahua a créé une montagne et a inondé ses cavernes d'eau chargée de minéraux. Les dépôts d'anhydrite se sont d'abord formés dans les eaux et, sur des milliers d'années, ces eaux se sont refroidies et l'anhydrite – un minéral qui, contrairement à d'autres minéraux, ne contient pas d'eau – a commencé à se dissoudre. C'est à ce moment que les cristaux de sélénite ont commencé à nucléer, un processus qui implique des molécules qui se collaient pour former des grappes stables.

Comme l'anhydrite s'est dissous, il a gardé l'eau sursaturée avec du calcium et du sulfate, ce qui signifie que l'eau contenait plus de calcium et de sulfate qu'il ne pourrait se dissoudre. La sursaturation est un stade clé de la croissance des cristaux car il fournit plus de molécules pour s'en tenir au noyau croissant du cristal futur. Sur ce que les chercheurs estiment être environ un million d'années, ce processus a donné naissance aux cristaux géants de la sélénite de la grotte des cristaux.

Surtout, en raison de la profondeur de la caverne, l'eau s'est refroidie à un rythme plus lent que dans la grotte des épées, qui se trouve beaucoup plus près de la surface. Cela a permis à la température de l'eau dans la grotte des cristaux de rester dans une zone de transition entre l'anhydrite et le gypse pendant une longue période, permettant ainsi aux cristaux de croître aussi grand qu'ils l'ont fait.

Après sa découverte, la grotte des cristaux a fait sauter toute son eau, suffisamment pour créer un petit lac artificiel près de la ville de Naica. Cependant, l'exploration de la chambre vide s'est avérée beaucoup plus délicate que de simplement s'aventurer sous terre et errer à l'intérieur.

La grotte est en fait un endroit extrêmement dangereux pour les humains, avec des températures atteignant un Fahrenheit potentiellement mortel. Cela fait de la grotte équivalente à Death Valley, l'endroit le plus chaud de la Terre, qui en 1913 a atteint une température de 134 degrés Fahrenheit. Ces températures mortelles sont le résultat de la grotte des cristaux assis beaucoup plus profondément que la grotte des épées, à 951 pieds sous la surface. La mine Naica devient plus chaude avec la profondeur en raison d'une grande piscine de magma qui se trouve à environ 2,5 miles sous la grotte elle-même et qui rayonne constamment de chaleur. C'est cette même mare de magma qui a permis à l'eau de rester à la bonne température pour que les cristaux de sélénite se forment en premier lieu, mais qui pourraient aujourd'hui s'avérer fatal à tous les humains qui s'aventurent dans la grotte et y restent trop longtemps.

Comme si les températures élevées dans la grotte des cristaux ne suffisaient pas, l'humidité est également, sinon plus, dangereuse. Le niveau d'humidité dans la grotte varie entre 90 et 99%. À ces niveaux, il devient incroyablement dangereux pour les humains car cela nous rend presque impossible de transpirer.

La transpiration est notre mécanisme de refroidissement naturel et implique la libération d'eau et de sel à travers les pores sur notre peau, qui s'évapore ensuite dans l'air. La vitesse à laquelle la transpiration s'évapore de notre peau dépend de la quantité d'eau déjà dans l'air qui nous entoure. Alors que l'air sec permet à la sueur de s'évaporer rapidement, l'air humide plein d'humidité le rend beaucoup plus difficile; À un niveau d'humidité de 99%, il est pratiquement impossible pour la sueur de s'évaporer. Lorsque notre système de refroidissement naturel est compromis de cette manière, il fait chauffer le corps humain et, dans les cas extrêmes, développer des crampes de chaleur ou un coup de chaleur, où le corps cuit essentiellement et la défaillance de l'organe est un réel risque.

Dans la grotte des cristaux, une telle chaleur et humidité signifie que les êtres humains ne peuvent durer qu'environ 10 minutes avant de partir. Le speleologue et historien Carlos Lazcano a été le premier scientifique autorisé à entrer dans la grotte après sa découverte, et en 2021 a rappelé l'expérience d'entrer dans l'environnement sévère aux côtés de la caverne française Claude Chaber. S'adressant à Mexico News quotidiennement, il a dit: « Nous ne pouvions pas y rester pendant plus de cinq minutes en cas! Si nous essayions de nous rendre à six minutes, nous avions l'impression de mourir! » Maintenant, 25 ans après sa première découverte, la grotte des cristaux ne reste que partiellement explorée à la suite de ses conditions impitoyables.

Si la température brûlante et l'humidité mortelle de la grotte des cristaux ne vous procurent pas, il y a beaucoup d'autres dangers qui pourraient s'avérer fatals. En fait, la grotte est un peu un danger pour elle-même. Beaucoup de faisceaux géants de sélénite qui sillonnent la caverne sont suffisamment robustes pour que les visiteurs puissent les marcher. Mais cela n'est pas la meilleure idée car ils sont lisses de condensation en raison de l'humidité extrêmement élevée.

La taille de ces poutres de sélénite les met également dans un état précaire. On pense que les plus grands pèsent 40 à 50 tonnes et après que la grotte ait été drainée de l'eau qui a donné naissance aux cristaux géants en premier lieu, les poutres étaient non soutenues. Cela a augmenté le risque de fissures et de dommages structurels, d'autant plus que le gypse est un minéral particulièrement doux. En fait, les cristaux de la grotte de la naïa sont si doux que vous pourriez les gratter en utilisant votre ongle. Sans le soutien de l'eau, ces énormes cristaux mous sont en danger sévère de s'effondrer.

Les conditions difficiles dans la grotte des cristaux n'ont pas empêché les scientifiques de s'aventurer dans la chambre dangereuse pour étudier sa géologie unique. Comme indiqué dans Chemical and Engineering News, María Elena Montero-Cabrera, chercheuse du Center for Research in Advanced Materials à Chihuahua, a rappelé comment les chercheurs avaient besoin d'un contrôle médical avant d'entrer pour s'assurer qu'ils étaient en assez bonne santé pour résister à l'humidité et à la température de la grotte. Une fois à l'intérieur, Montero-Cabrera a déclaré que les membres de l'équipe ne pouvaient rester que 10 à 15 minutes avant de partir.

Ce n'était cependant pas la première exploration de la grotte. Cela s'est produit en 2006, lorsqu'une équipe dirigée par le spécialiste des minéraux de l'Université de Bologne, Paolo Forti, a utilisé des costumes réfrigérés pour étudier l'intérieur de la grotte. Ces combinaisons utilisaient des tubes connectés à un sac à dos rempli d'eau et de glace, qui a ensuite été pompé à travers le tube pour garder les chercheurs au frais. Mais même avec ces costumes, l'équipe n'a pu durer qu'environ 30 minutes à la fois.

Pourtant, toutes les expéditions dans cette fournaise séduisante d'une grotte en valent la peine. Les experts en pollen, les géochimistes, les géologues, les hydrogéologues et les biologistes ont tous pu explorer la rare merveille naturelle. En 2017, les biologistes ont même trouvé des bactéries anciennes piégées dans des échantillons prélevés sur les cristaux. Les microbes étaient considérés comme là depuis des dizaines de milliers d'années et ne ressemblaient à rien de découvert sur Terre.

Quinze ans après que la grotte des cristaux a été drainée de l'eau dans laquelle les cristaux géants de la sélénite s'étaient développés, il a été renvoyé après que les mineurs se sont effondrés dans un aquifère. Bien que les eaux souterraines n'atteignent pas la grotte des cristaux au début, il a depuis rempli la caverne, empêchant une exploration plus approfondie.

Pourtant, cela ne signifie pas que la grotte ne sera plus drainée à l'avenir, espérons-le, permettant à plus d'exploration d'avoir lieu. Mais ensuite, il est exactement ce dont ils avaient besoin. Comme les nouvelles chimiques et d'ingénierie l'ont rapporté en 2018, des études utilisant des fragments d'un grand cristal ont révélé que la sélénite était susceptible de déshydratation lorsqu'il était laissé dans l'air plutôt que dans l'eau, qui au fil du temps pouvait « nuage et cicatrice » les surfaces des cristaux. Heureusement, la grotte a essentiellement été restaurée à l'état dans lequel elle se trouvait avant la découverte, ce qui aidera à protéger les formations de cristal et à empêcher les colonnes géantes de sélénite de se détériorer davantage.