Pourquoi nous sommes stupéfaits que les koalas ne sont pas encore éteints

Les koalas sont des icônes instantanément reconnaissables de la faune australienne. Malheureusement, ils sont également devenus des icônes de mise en danger à l'ère de la catastrophe climatique. La Liste rouge de l'UICN qualifie les koalas comme une espèce vulnérable, mais leur statut n'a pas été réévalué depuis plus d'une décennie, et la situation est devenue plus grave à cette époque. Certains chercheurs croient que les koalas sont désormais fonctionnellement éteints dans la nature. Les dernières années ont été particulièrement difficiles, car Koalas a beaucoup souffert des incendies de forêt australiens 2022.

Les koalas sont dans un mauvais endroit ces jours-ci, mais à bien des égards, il est remarquable qu'ils aient même survécu aussi longtemps. Le changement climatique axé sur l'homme est la plus grande menace pour les koalas, mais ils n'aident pas non plus leur propre cause. En fait, il est difficile d'imaginer une espèce moins adaptée pour supporter une crise que le pauvre koala. Ils sont équipés d'un petit cerveau et d'une mauvaise vue, et sont largement considérés parmi les espèces de mammifères les moins intelligentes. Leur plus grande faiblesse est le fait qu'ils dépendent presque entièrement d'une seule source alimentaire, que le fait que l'eucalyptus part. La perte d'eucalyptus due aux incendies de forêt et à la déforestation est la principale préoccupation du koala, mais lorsque vous plongez un peu plus profondément dans leur alimentation, il commence à ressembler à des koalas à l'échec.

La dépendance du Koala à l'eucalyptus est peut-être le choix alimentaire le plus déroutant de tout le règne animal. L'eucalyptus est rempli de toxines et ferait pratiquement tous les autres animaux du monde malades à l'estomac. Cependant, les systèmes digestifs de Koalas sont uniquement adaptés pour éliminer ces toxines. C'est une adaptation utile, mais cela est moins logique lorsque vous regardez la valeur nutritionnelle de l'eucalyptus. Il est presque entièrement dépourvu de nutriments et offre très peu de calories, mais il est si fibreux que beaucoup d'énergie qui lui est gagnée revient à la digérer. Le gain net de Koalas de leur régime d'eucalyptus est si peu qu'ils doivent dormir jusqu'à 20 heures par jour et passer presque toutes leurs heures de veille à manger.

Pour aggraver les choses, les koalas refusent de manger plus de 90% des espèces d'eucalyptus, selon moins de 50 variétés sur plus de 700 options. Il semble également que les koalas ne sont pas en mesure de reconnaître leur source de nourriture à moins qu'il ne soit attaché à un arbre. Si un gardien de zoo sert un koala eucalyptus part dans une assiette, l'animal ne mangera pas. C'est presque comme si les koalas étaient en mission de faire de faim, et beaucoup de gens les ont étiquetés l'un des animaux les plus stupides du monde en conséquence. Cependant, nous devons être prudents à l'idée de tenir d'autres animaux à nos normes humaines d'intelligence.

Il est difficile de dire ce qu'est vraiment l'intelligence car cela dépend tellement du contexte. De nombreux animaux sont beaucoup plus intelligents que nous ne leur en donnons du crédit, mais les koalas semblent définitivement particulièrement sombres à première vue. Leur cerveau ne remplit qu'environ 60% de leur crâne, donnant aux koalas l'un des plus petits rapports cérébraux / corps de toutes les espèces de mammifères. De plus, leur cerveau est presque complètement lisse. Les plis d'un cerveau humain, un trait connu sous le nom de gyrification, augmentent considérablement la surface du cortex cérébral et font de la place à plus de neurones. Ils créent également plus de connexions dans le cerveau pour des fonctions cognitives plus rapides.

Sur la base de ces informations, il est facile de voir comment Koalas a obtenu leur réputation, mais nous devons nous retirer des normes humaines et recadrer nos jugements dans le contexte de l'environnement d'un koala. Eucalyptus n'est pas très nutritif, mais c'est en fait l'offre la meilleure et la plus abondante dans les forêts où vivent les koalas. Le sol de ces régions est pauvre en nutriments pour commencer, ce qui signifie que rien qui y pousse ne va faire de la bonne nourriture. Le cerveau de koala n'est peut-être pas impressionnant, mais le fait qu'ils soient l'un des seuls animaux qui peuvent manger de l'eucalyptus est vraiment impressionnant. En fait, leurs petits cerveaux lisses font partie de cette adaptation, car un cerveau plus gros prendrait beaucoup trop de l'approvisionnement énergétique déjà limité de l'animal. Parfois, être stupide est la chose la plus intelligente à faire.