L'insecte avec la piqûre la plus angoissante du monde est plus petite que vous ne le pensez

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Certains des plus petits animaux du monde sont trompeusement dangereux. La grenouille de poison dorée, par exemple, est la grenouille toxique la plus toxique au monde et, dans certains cas, peut tuer jusqu'à 10 humains avec son poison mortel qu'il sécrète de sa peau. Ces minuscules menaces toxiques mesurent généralement seulement 1 pouce de longueur, ce qui est remarquable si l'on considère que la grenouille poison dorée est fréquemment citée comme l'un, sinon l'animal le plus toxique du monde.

Heureusement, la grenouille de poison dorée ne vit que dans une petite zone de la forêt tropicale colombienne, mais il y a beaucoup d'autres minuscules créatures qui peuvent provoquer une douleur incroyable aux humains. Nous savons tous que certains insectes ont une piqûre désagréable, et la plupart d'entre nous savent ce que ça fait d'être piqué par une guêpe ou une abeille. Heureusement, beaucoup d'entre nous ne sauront jamais ce que c'est que d'être piqué par une fourmi par balle, qui, selon un entomologiste, a la piqûre la plus douloureuse au monde malgré le fait que l'insecte mesure environ un pouce.

La fourmi par balle vit dans les forêts tropicales des tropicaux d'Amérique centrale et du Sud, et bien qu'elle puisse être petite en termes généraux, c'est en fait l'une des plus grandes espèces de fourmis qui existent, mesurant entre 18 et 30 millimètres (0,7 à 1,2 pouces) et ne pesant pas plus de 60 milligrammes (0,0028 ounces). Avec six jambes et un corps segmenté, l'insecte est incontestablement une fourmi, mais il a plusieurs caractéristiques notables qui le rendent beaucoup plus imposant que votre fourmi typique du jardin noir. Les fourmis de balle reine ont des ailes jusqu'à ce qu'elles s'accouplent et sont légèrement plus grandes que les autres exemples de l'espèce. Sinon, le nom scientifique de Bullet Ant est Paraponera clavata, avec « Clavata » traduisant par « en forme de club », en référence à la forme de la tête de la créature.

Nous savons déjà que les fourmis ont l'air terrifiantes au microscope, mais la fourmi par balle pourrait être l'un des meilleurs – ou pires selon la façon dont vous le regardez -. L'espèce a des mandibules disproportionnellement importantes qu'il utilise pour se nourrir et se défendre, ainsi qu'un diron disproportionnellement grand. Comme pour vous avertir de sa piqûre puissante, le dard de la fourmi de balle est en fait long par rapport à son corps, mesurant jusqu'à 3,5 mm (0,13 pouces). En toute honnêteté, « puissant » ne couvre pas vraiment l'étendue de la piqûre de cette fourmi, qui a souvent été comparée à la douleur d'une blessure par balle – d'où le nom, Bullet Ant.

La piqûre d'une fourmi par balle est connue pour être la plus douloureuse au monde, provoquant un tremblement incontrôlable et déclenchant immédiatement une douleur intense qui peut durer des heures et dans certains cas pour une journée complète. Comment savons-nous que la fourmi par balle a la piqûre la plus douloureuse au monde? Eh bien, parce qu'un scientifique intrépide s'est soumis à l'expérience et a rapporté que cela ressemblait à « une douleur pure, intense et brillante ».

Aussi imposant que la fourmi par balle ait l'air avec ses grandes mandibules et Stinger, vous pourriez initialement penser que ce petit insecte ne pouvait pas faire beaucoup de dégâts. Mais vous auriez très tort. Ce ne sont pas comme les minuscules fourmis noires qui mordent, et nous le savons grâce à l'entomologiste Justin O. Schmidt. Schmidt a créé le Schmidt Sting Pain Index, une échelle qui classe la douleur des piqûres d'insectes de zéro à quatre. Le défunt entomologiste était extrêmement dédié à son travail, s'exposant à la piqûre de 150 espèces différentes et enregistrant ses expériences dans divers articles avant de tout publier ensemble dans son livre de 2016 « The Sting of the Wild ».

En fin de compte, Schmidt ne donnerait qu'une note pénible de quatre à trois insectes, mais le premier à obtenir une telle note était la fourmi à balles. Dans un article de 1983 intitulé « Activités hémolytiques des venins d'insectes piquants », publiés dans Archives of Insect Biochemistry and Physiology, Schmidt a décrit la piqûre de la fourmi de balle comme inductive « une douleur immédiate et atroce et un engourdissement à la pression affectée par crayon, ainsi que tremblant sous la forme d'une urge totalement peu contournable pour secouer la partie affectée ». Plus tard, dans « The Sting of the Wild », il a décrit la piqûre « comme marcher sur du charbon de bois flamboyant avec un ongle de trois pouces incrusté dans votre talon. »

Qu'est-ce qui rend le venin de fourmis de balle si puissant? Eh bien, les insectes produisent ce que l'on appelle une ponératoxine, qui est un neuropeptide – une substance qui affecte les neurotransmetteurs et peut augmenter ou diminuer la résistance de la signalisation synaptique. Dans le cas de la fourmi par balle, la ponératoxine provoque des contractions musculaires lentes et se lie à ce qu'on appelle les canaux sodiques à tension gardée dans les neurones. Une forme de ces canaux sodiques à tension fermée est appelée NAV1.7, qui se trouve principalement sur les récepteurs de la douleur. Autrement dit, la ponératoxine affecte le NAV1.7 afin que sa cellule envoie un message continu de douleur au cerveau, ce qui donne à la fourmi de balle piqûre son effet intense et implacable.