Pourquoi le plus grand singe du monde s'est éteint

Nous, les êtres humains, appartenons à un groupe d'animaux très exclusif. Il n'y a que quatre types de «grands singes» dans l'existence aujourd'hui, ceux qui sont des humains, des chimpanzés, des orangs-outans et des gorilles. Comme le nom «grand singe» l'indique, tous les membres de notre groupe sont grands selon les normes des primates, et les gorilles, à savoir les espèces de gorilles de plaine orientale, sont les plus grandes sous-espèces de primates au monde. Cependant, nous tous de grands singes vivant aujourd'hui pâles par rapport à l'ancien singe connu sous le nom de Gigantopithecus noir, qui, à notre connaissance, était la plus grande espèce de primate à avoir jamais marché sur la terre.

C'est en 1935, deux ans après le début du film original de « King Kong », qu'un anthropologue du nom de Gustav von Koenignswald est entré dans un apothicaire à Hong Kong et a découvert une collection de dents massives. Ils étaient vendus comme des «dents de dragon», destinées à être utilisées pour une utilisation en médecine traditionnelle, mais ils ne ressemblaient pas aux dents d'un lézard mythique. Ils ressemblaient à des molaires humaines géantes.

Entre 1935 et 1939, Von Koenigswald a découvert plus des mêmes dents géantes dans les apothicaires à Hong Kong et en Chine. Certains conspirateurs ont suggéré qu'ils pouvaient être des restes d'humains géants éteints, mais lorsque quelques fragments de mâchoire ont été découverts, ils ont révélé un ancien singe le plus similaire aux orangs-outans modernes. Nommé Gigantopithecus, signifiant «singe géant», il est devenu l'un des primates les plus étectés de tous, mais nous savons encore très peu sur la façon dont il a vécu et ce qui lui est arrivé.

Aujourd'hui, plus de 2 000 dents Gigantopithecus ont été découvertes, principalement dans le sud de la Chine, ainsi que dans certaines parties du Vietnam et de l'Inde. Quelques fragments de mâchoires ont également été trouvés, mais aucun crâne complet, ni aucune partie d'un squelette sous la tête, n'a été trouvé à ce jour. En raison de la sélection limitée de preuves, la plupart des détails sur Gigantopithecus et comment il a vécu reste un mystère pour les scientifiques. Cependant, les dents donnent une forte indication de la taille de ces bêtes.

Sur la base de l'échelle des dents, les scientifiques estiment que Gigantopithecus mesurait environ 10 pieds de haut et pesait probablement entre 440 et 660 livres. Ces proportions en feraient le plus grand primate connu en moyenne. À titre de comparaison, la plus grande espèce de primate vivante est en moyenne le gorille de plaine orientale, dont les plus grands membres peuvent atteindre cinq pieds et demi de hauteur et peser jusqu'à 485 livres.

Gigantopithecus a vécu pendant l'époque du Pléistocène, à une époque où la Terre était peuplée de plusieurs formes de mégafaune, y compris le célèbre mammouth laineux d'Amérique du Nord et le légendaire géant australien Kangourou. Gigantopithecus en tant qu'espèce est probablement apparu il y a environ 2 millions d'années et s'est éteint au milieu du Pléistocène, entre 200 000 et 300 000 ans. Jusqu'à très récemment, les scientifiques ne pouvaient que spéculer sur la façon dont il a rencontré son sort, mais une nouvelle étude a fourni les premiers indices de béton sur sa disparition.

Les scientifiques ont longtemps émis l'hypothèse que Gigantopithecus s'est éteint pour la même raison que la plupart des autres mégafaune du Pléistocène: le changement climatique. Le Pléistocène a été caractérisé par des périodes de changements soudains et extrêmes dans l'environnement, y compris la dernière période glaciaire. Il penserait que Gigantopithecus, comme les autres grands mammifères de l'époque, ne pouvait pas survivre à ces changements, mais il y avait un détail particulier qui avait des scientifiques particulièrement perplexes.

Gigantopithecus vivait aux côtés d'une ancienne espèce d'orang-outan appelée Pongo Weidenreichi. Alors que P. Weidenreichi est maintenant éteint, certains de ses fossiles sont datés de l'Holocène, l'époque géologique actuelle, indiquant qu'elle a survécu à de nombreux millénaires au-delà de Gigantopithecus malgré la vie dans la même région. De plus, P. Weidenreichi a partagé un ancêtre commun avec Gigantopithecus, leurs genres divergeant il y a environ 10 à 12 millions d'années. Pourquoi les uns ont-ils survécu alors que l'autre ne pouvait pas?

Une étude publiée dans la revue Nature en 2024 a finalement fourni une réponse à cette question. Les chercheurs ont analysé les dents de Gigantopithecus et de P. Weidenreichi, et ont constaté que, comme l'environnement indigène de ces espèces a changé, l'un s'est adapté à ce que l'autre ne l'ait pas fait. Alors que les forêts luxuriantes se transformaient en prairies, P. Weidenrechi a changé son alimentation, mais Gigantopithecus a continué à compter sur les fruits, les feuilles et les fleurs des arbres. Le singe massif était trop spécialisé pour changer de temps avec le climat, et à mesure que les arbres devenaient plus rares, trouver suffisamment de carburant pour ces corps massifs est finalement devenu impossible.