Les scientifiques relâchent des guêpes dans les forêts américaines – voici pourquoi

En 2025, des défenseurs de l’environnement de l’Oregon ont relâché plus de 22 000 guêpes dans les forêts entourant la région métropolitaine de Portland. Lâcher un essaim d’insectes sur votre terre peut sembler un geste déroutant, mais cette même scène s’est déroulée à New York, au Minnesota, au Vermont et dans plus de 30 autres États. Dans certaines régions du pays, cela se produit depuis une décennie, et pourtant, c’est probablement la première fois que vous en entendez parler. C’est parce que les types de guêpes relâchées sont si petites qu’on peut à peine les voir et qu’elles n’ont pas le pouvoir de piquer qui que ce soit. Ce qu’ils peuvent faire, remarquablement bien en fait, c’est lutter contre l’une des espèces envahissantes les plus destructrices au monde.

L’agrile du frêne (Agrilus planipennis) est un coléoptère vert scintillant d’environ un demi-pouce de long. Il est originaire d’Asie du Nord-Est, où on le trouve dans le nord de la Chine, dans l’est de la Russie, au Japon et dans la péninsule coréenne. Cependant, en 2002, des agriles du frêne ont été découverts près de Détroit, dans le Michigan, présumés s’être échappés accidentellement d’Asie dans des matériaux d’emballage en bois. Au cours des deux décennies qui ont suivi, l’agrile du frêne s’est propagé dans 37 États et ce n’est pas fini. Ils pondent leurs œufs sur l’écorce des frênes et, lorsque les larves émergent, elles se frayent un chemin à travers le bois. Cela a entraîné la mort de centaines de millions de frênes aux États-Unis et au Canada, et les efforts visant à mettre ces espèces en quarantaine ont échoué. Désormais, les défenseurs de l’environnement veulent que les guêpes traquent les agriles du frêne.

Dans leur pays d’origine en Asie du Nord-Est, les populations d’agrile du frêne sont contrôlées par plusieurs espèces de guêpes parasitoïdes. Le parasitoïdisme est une forme particulièrement horrible de parasitisme dans laquelle un insecte pond ses œufs sur ou à proximité d’une espèce hôte. Lorsque les larves éclosent, elles infestent l’hôte et le dévorent de l’intérieur. Les espèces de guêpes qui s’attaquent naturellement à l’agrile du frêne ne sont pas originaires d’Amérique du Nord, c’est pourquoi les défenseurs de l’environnement ont commencé à les importer et à les relâcher dans la nature.

Combattre une espèce envahissante en introduisant davantage d’espèces envahissantes semble risqué à première vue, mais les parasitoïdes sont par nature extrêmement pointilleux, capables uniquement de se nourrir d’espèces hôtes spécifiques. Les guêpes relâchées dans les forêts américaines ne s’attaquent désormais qu’à l’agrile du frêne, ce qui en fait des agents de lutte antiparasitaire très efficaces.

Quatre espèces de guêpes ont été approuvées pour leur libération en Amérique. Ce sont Oobius agrili, Spathius agrili, Tetrastichus planipennisi et Spathius galinae. Les trois premiers sont originaires de Chine, mais S. galinae est originaire de Russie, ce qui le rend particulièrement utile pour le déploiement dans les régions plus froides comme les Grands Lacs et le Canada. Dans leurs foyers d’origine, ces guêpes sont extrêmement efficaces pour contrôler les populations d’agrile du frêne, en particulier S. agrili, qui tue jusqu’à 90 % des larves de l’agrile du frêne autour de la région de Pékin. L’USDA a mis en place des installations pour l’élevage de ces guêpes parasitoïdes, en produisant plus d’un demi-million au cours de la seule année 2020.

Le déploiement de guêpes parasitoïdes dans la lutte contre l’agrile du frêne a donné des résultats prometteurs. Trois ans après avoir été introduit pour la première fois dans le Massachusetts, le Connecticut et l’État de New York, S. galinae avait parasité jusqu’à 78 % des populations locales d’agrile du frêne. Malheureusement, l’agrile du frêne a continué d’étendre son aire de répartition à travers les États-Unis, de sorte que les scientifiques ont dû trouver d’autres moyens créatifs pour préserver les frênes du pays.

Bien que l’agrile du frêne soit une espèce envahissante et n’ait donc pas de prédateurs naturels dans les Amériques, un animal local a développé un goût pour lui : le pic. Il existe environ 17 espèces de pics réparties aux États-Unis, qui se nourrissent d’insectes et de larves d’insectes vivant sous l’écorce des arbres. Les pics sont très habiles à extraire les larves de l’agrile du frêne des arbres infestés et sont devenus un prédateur utile. La présence de marques de pics sur les frênes constitue également un marqueur utile permettant aux scientifiques d’identifier les arbres attaqués.

Pendant ce temps, d’autres scientifiques espèrent vaincre l’agrile du frêne en sélectionnant des arbres extrêmement résistants. Seulement environ 1 % des frênes résistent aux larves envahissantes, mais une reproduction sélective à partir de ces arbres pourrait ouvrir la voie à la restauration des forêts de frênes qui sont en train d’être détruites. Plusieurs groupes, dont Nature Conservancy, ont annoncé des programmes de sélection d’arbres, mais il faudra des années pour qu’ils donnent des résultats. En attendant, soyez reconnaissants envers les milliers de petites guêpes qui se battent pour nos forêts.