7 découvertes les plus étranges en haute mer

L’invention de nouvelles technologies au cours des dernières décennies, telles que les caméras télécommandées et les techniques d’échantillonnage avancées, permet aux biologistes marins d’étudier les animaux et leur offre la possibilité d’explorer plus loin que jamais. Dans des environnements hostiles situés à des profondeurs immenses et à des températures ou pressions extrêmes, les machines robotiques permettent d’effectuer des recherches sans le danger qu’elles auraient représenté auparavant.

Entre 2017 et 2025, le pourcentage de fonds marins cartographiés a fortement augmenté, passant de 6 % à 26 %, et ces efforts ont déjà conduit à des découvertes étranges et merveilleuses. Des anges marins carnivores aux poulpes de verre transparents, de nombreux organismes étranges et intrigants survivent bien plus profondément que la plupart d’entre nous ne pourraient l’imaginer. Avec les montagnes sous-marines récemment découvertes et les sources hydrothermales offrant un abri et même de la nourriture aux créatures qui vivent à proximité, notre compréhension des profondeurs océaniques augmente énormément à chaque nouvelle expédition marine. Jetons un coup d’œil dans les profondeurs de l’océan et faisons sept des découvertes les plus étranges en haute mer.

On pourrait penser qu’une « montagne » mesurant plus de 5 000 pieds de hauteur serait difficile à rater, mais en 2023, des scientifiques ont découvert un mont sous-marin de cette taille qui était auparavant passé inaperçu. L’année suivante, quatre autres ont été découverts lors d’un voyage du Costa Rica au Chili, le plus haut atteignant une hauteur incroyable de 8 796 pieds.

On pense qu’il existe plus de 100 000 monts sous-marins de plus de 3 000 pieds qui n’ont pas encore été explorés, et ils constituent une partie cruciale de l’écosystème pour les créatures qui vivent dans les profondeurs de l’océan. Comme la plupart des montagnes marines, les énormes monts sous-marins découverts par le Falkor (également) sont probablement des volcans sous-marins éteints. Ils peuvent avoir un effet important sur l’environnement sous-marin, créant et modifiant les vagues et les courants, et améliorant l’approvisionnement alimentaire des nombreuses variétés de poissons et autres organismes qui y vivent.

Le plus haut des monts sous-marins récemment découverts fait trois fois la hauteur du Burj Khalifa, qui, avec ses 2 716 pieds, est le plus haut bâtiment du monde. Le fait que des structures naturelles de cette ampleur aient pu se cacher dans les profondeurs, sans être détectées pendant si longtemps, nous rappelle à quel point les océans sont vastes et combien il reste encore à découvrir.

Les cheminées hydrothermales sont des éléments sous-marins provoqués par l’activité volcanique en profondeur sous la surface de l’eau. Les scientifiques les étudient depuis leur découverte en 1977 et ont été surpris de découvrir des organismes jusque-là inconnus vivant à proximité.

Les conditions autour des sources hydrothermales sont extrêmes, avec des températures atteignant même (et dépassant parfois) 700 degrés Fahrenheit, mais l’eau qui en sort regorge de nutriments, ce qui peut expliquer la vaste gamme de vie marine. Alors que l’existence de ces écosystèmes des grands fonds est connue depuis des décennies, en 2023, une équipe de chercheurs a décidé de regarder sous les sources hydrothermales et a été étonnée par ses découvertes. En plus des créatures vivant au-dessus des évents, le grattage du fond océanique a révélé une multitude d’autres organismes vivant directement sous le site du volcan. On pense que ces organismes tirent leurs nutriments des produits chimiques présents dans les eaux profondes, plutôt que de compter sur la lumière du soleil, qui ne pénétrerait pas assez loin pour les atteindre.

Les vers tubicoles géants (Riftia pachyptila) ont été une découverte particulièrement étrange sous les sources hydrothermales. Ces créatures inhabituelles peuvent mesurer jusqu’à 10 pieds de long, et des spécimens adultes, ainsi que des larves, ont été trouvés sous le fond marin. Ces sortes de créatures fascinantes vivant dans un environnement aussi hostile donnent aux chercheurs marins un aperçu des systèmes complexes qui existent même sous le fond océanique.

Quoi que vous imaginiez lorsque vous entendez parler d’une créature aquatique appelée ange marin, vous ne serez pas déçu lorsque vous en verrez une image. Ces organismes marins uniques sont en fait un type de limace de mer, mais ce nom ne rend pas justice à leur apparence céleste.

Généralement trouvés jusqu’à 2 000 pieds de profondeur, bien qu’ils atteignent parfois des profondeurs de près de 6 000 pieds, les anges marins sont des mollusques au corps transparent qui leur donne un aspect étrange, presque éthéré. Le « pied » que de nombreux autres gastéropodes utilisent pour se déplacer a évolué vers une paire d’aides à la nage qui ressemblent à des ailes, renforçant ainsi leur apparence d’anges des profondeurs.

Leur biologie est également intrigante, même si leur comportement n’est pas tout à fait angélique comme leur nom l’indique. Ils disposent d’outils de « ramassage » intégrés appelés cônes buccaux, leur permettant de capturer et de manger des créatures à carapace très efficacement. Ils utilisent même cette technique pour manger leurs cousins ​​évolutifs, connus sous le nom de papillons de mer, dans une démonstration de prédation moins qu’angélique. Pour éviter de devenir eux-mêmes un déjeuner, les anges marins libèrent une substance qui maintient les autres poissons à distance. Certaines petites créatures l’utilisent même à leur propre avantage en nageant à leurs côtés pour ressentir les bienfaits du composé répulsif.

Le nom de cette créature marine vous donne à lui seul un aperçu de son étrangeté et de son caractère mystique, et les images des profondeurs marines ne vous décevront pas. La pieuvre de verre (Vitreledonella richardi) est un céphalopode rare qui vit à environ 3 000 pieds de profondeur et doit son nom à son corps transparent qui lui donne une belle apparence fantastique.

La vidéo prise par le Schmidt Ocean Institute de la pieuvre de verre glissant dans l’océan en 2021 était incroyablement rare, car la plupart des échantillons précédents de la créature avaient été retrouvés après avoir été mangés par des prédateurs. La vidéo montre la pieuvre dans toute sa splendeur, avec ses yeux et son nerf optique visibles à travers son corps translucide, ainsi que son système digestif. En plus de la rendre incroyablement unique en apparence, la transparence de la pieuvre en verre confère également aux animaux comme elle certains avantages évolutifs. « L’invisibilité » est leur super pouvoir et agit comme une sorte de camouflage pour empêcher les prédateurs de les détecter. L’expertise de la pieuvre de verre dans ce domaine est probablement l’une des raisons pour lesquelles il a fallu de nombreuses années pour en capturer une devant une caméra, et pourquoi elle a réussi à se tenir à l’écart des projecteurs de l’océan pendant si longtemps.

La prochaine découverte sur notre liste fait écho à un film de science-fiction, et les scientifiques ne savent toujours pas vraiment de quoi il s’agit. Dans une vidéo capturée par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et publiée par le Wall Street Journal au moment de cette étrange découverte en 2023, on peut même entendre un scientifique plaisanter : « Je suis presque sûr que c’est ainsi que le premier épisode des ‘X Files’ a commencé. »

La découverte en question est un « orbe » lisse de couleur dorée qui a été retrouvé collé à un rocher à environ 3 km sous l’eau, près de l’Alaska. Lors de sa découverte, il contenait un trou important à la surface, ce qui a conduit l’équipe qui l’a trouvé à supposer qu’il s’agissait d’un œuf quelconque, mais différent de tout ce qu’ils avaient vu auparavant. La grande taille de l’œuf supposé, environ 4 pouces de diamètre – et sa nature solitaire – le rend unique par rapport aux œufs que l’on trouve habituellement dans les profondeurs marines.

L’objet a été soigneusement retiré à l’aide d’un bras robotique et, bien qu’il semblait avoir une structure solide, quoique délicate sous l’eau, il s’est effondré sur lui-même lorsqu’il a été remonté à la surface. Les chercheurs n’ont pas encore pu confirmer exactement ce qu’est cet objet doré inhabituel, mais ont confirmé qu’il s’agit d’une entité biologique. Les suggestions vont de l’idée originale d’un œuf à une éponge ou un morceau de corail, mais pour l’instant, l’étrange orbe restera un secret des vastes et mystérieuses profondeurs de l’océan.

Lorsqu’on vous demande quel est l’animal le plus long de la planète, vous pouvez répondre en toute confiance à la baleine bleue. Cependant, ces dernières années, une nouvelle espèce a été découverte qui menace de lui voler le titre, même si elle ne bat la baleine qu’en longueur et non en taille globale. Le siphonophore géant peut mesurer jusqu’à 150 pieds de long, soit près de 40 % de plus que la plus grande baleine bleue de tous les temps, qui mesurait 108 pieds, comparativement minuscules.

Bien qu’il commence sa vie comme un organisme unique, le siphonophore géant est constitué d’une colonie de nombreux organismes individuels, qui ont tous des fonctions différentes. Les « bourgeons » se clonent et créent de nouvelles parties qui contribuent à différentes tâches vitales, notamment l’alimentation, le mouvement et la croissance. Un Man O’ War portugais est un autre exemple de siphonophore, bien qu’il ressemble à première vue à une méduse.

Malgré son apparence apparemment innocente en forme de corde, le siphonophore géant est un prédateur efficace et a été vu en train de créer des spirales avec son long corps pour piéger d’autres créatures marines avec ses tentacules piquants. On ignore encore beaucoup de choses sur cette étrange créature, mais étant donné son potentiel à battre des records du monde, la course pour en découvrir davantage va s’intensifier.

Il est parfois difficile de comprendre les chiffres lorsque nous entendons parler des profondeurs de l’océan : jusqu’où va-t-il au juste ? La profondeur moyenne de l’océan se situe à environ 12 000 pieds, mais au fond de la fosse océanique la plus profonde, la fosse des Mariannes, elle atteint une profondeur stupéfiante de 35 876 ​​pieds. Pour le contexte, c’est 23 % plus profond que la hauteur du mont Everest.

Bien sûr, la pression à ces profondeurs signifie que la vie animale ne pourrait pas survivre ; cependant, une expédition récente a découvert des poissons nageant beaucoup plus profondément qu’on ne le pensait auparavant. Dans la tranchée Izu-Ogasawara, au large des côtes japonaises, des escargots ont été filmés à plus de 27 000 pieds de profondeur. C’est à peu près la limite hypothétique maximale à laquelle les scientifiques ont calculé qu’un poisson pourrait survivre, et c’est près de 500 pieds plus profond que la découverte précédente en 2017.

L’escargot, de nom latin Pseudoliparis, est connu pour vivre dans des environnements extrêmes, et il s’est adapté pour devenir l’un des animaux capables de survivre dans les profondeurs incroyables, appelées zone Hadal. Ses os sont plus mous que ceux des autres poissons vivant plus haut, ce qui lui permet de survivre à la pression intense qui règne au fond de l’océan. Des découvertes remarquables comme celle-ci nous rappellent à quel point les organismes peuvent être résilients face à des environnements hostiles, permettant à la science de mieux comprendre les extrémités de notre monde connu.