Les rêves font bien plus que divertir votre cerveau endormi

La science repose sur des lois et des principes immuables. Que peut alors penser un scientifique du monde des rêves, où le temps peut se déformer et les lois de la physique se briser ? Certaines personnes prétendent qu’il n’y a ni rime ni raison dans le contenu de nos rêves. La « théorie de l’activation-synthèse » postule que les rêves ne sont que des moments d’activité neurologique aléatoire qui se produisent dans le tronc cérébral pendant que nous dormons, et que notre impression de rêves ayant une narration vient uniquement du cerveau antérieur essayant de reconstituer ces moments sans rapport. Cela expliquerait certainement pourquoi certains rêves peuvent être si déroutants, mais de nombreux scientifiques pensent qu’ils ont plus de sens. Un nombre croissant de recherches suggèrent désormais que rêver nous aide à traiter les informations que nous consommons pendant la conscience et, plus important encore, à en tirer des leçons.

Cela nous amène à un autre concept connu sous le nom de « théorie de la simulation des menaces », qui émet l’hypothèse que les rêves sont un moyen biologique de nous conditionner aux dangers du monde réel. En simulant des situations dangereuses, les rêves peuvent renforcer les mécanismes neurologiques qui nous aident à identifier les menaces et à y répondre en les évitant ou en y faisant face. Des études sur la réaction du corps aux films d’horreur montrent que même la suggestion d’un danger suffit à activer une réponse physiologique, et les rêves pourraient faire quelque chose de similaire. Cela donne plus de poids aux rêves que la théorie de l’activation-synthèse, mais les deux hypothèses soulèvent de grandes questions. La théorie de la simulation des menaces a du sens pour les cauchemars, mais qu’en est-il des bons rêves ou des rêves tout simplement étranges ?

La plupart de nos rêves se produisent pendant la phase de sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides), ce qui fournit un indice important sur la véritable fonction des rêves. Le sommeil paradoxal s’accompagne d’une poussée d’activité neurologique qui reflète étroitement celle du cerveau pendant les heures d’éveil. C’est pourquoi les rêves au stade paradoxal sont les plus intenses, même si vous pouvez réellement rêver à n’importe quel stade du sommeil. Il existe cependant un autre aspect du sommeil paradoxal qui peut être encore plus important pour nos rêves : c’est l’étape au cours de laquelle notre cerveau s’auto-entretient.

Une étude sur le sommeil menée en 2017 par une équipe internationale de scientifiques de l’Université de Pékin et de NYU a révélé que les synapses neurales subissent une sorte de processus de nettoyage pendant le sommeil paradoxal. Certaines synapses sont renforcées tandis que d’autres sont éliminées. Cela suggère que le cerveau trie essentiellement toutes les informations qu’il a collectées au cours de la journée et sélectionne ce qu’il doit sauvegarder et ce dont il peut se passer. Les rêves jouent probablement un rôle dans ce processus.

La meilleure preuve du rôle des rêves dans l’apprentissage ne vient peut-être pas d’une étude humaine, mais d’une étude sur les oiseaux. Une recherche publiée en 2000 a surveillé l’activité neuronale des diamants mandarins pendant leur sommeil et a révélé que les oiseaux ressentaient exactement la même activité que lorsqu’ils chantaient. Les chercheurs interprètent cela comme si les oiseaux « répétaient » leurs chants dans leurs rêves afin de les perfectionner.

La signification apparente des rêves pourrait inquiéter certaines personnes quant à savoir si elles rêvent suffisamment ou non. Il existe une maladie rare appelée syndrome de Charcot-Wilbrand qui empêche les gens de rêver complètement, mais on sait qu’elle n’est déclenchée que par un traumatisme cérébral, tel qu’une blessure ou un accident vasculaire cérébral. Même dans ce cas, il s’agit d’une affection extrêmement rare et peut n’être que temporaire chez de nombreux patients. Malgré cela, une enquête menée auprès de 1 000 Américains par la société de literie Purple a révélé que près de 20 % des personnes interrogées ne font aucun rêve. Est-ce que tous ces gens avaient Charcot-Wilbrand ? Non; la réponse est beaucoup plus simple. Les personnes interrogées qui ont déclaré ne pas avoir de rêves rêvaient en fait depuis le début, elles ne s’en souvenaient tout simplement pas.

Pendant le sommeil paradoxal, nous perdons en fait la majeure partie de notre capacité à créer de nouveaux souvenirs. Cela a du sens ; Le sommeil paradoxal est le moment où notre cerveau traite les informations que nous avons absorbées pendant que nous étions éveillés, il ne peut donc pas également ajouter de nouveaux souvenirs à ce moment-là. Cependant, cela signifie qu’il est extrêmement difficile de se souvenir des rêves en détail, voire pas du tout. Même lorsque vous vous souvenez d’un rêve, il ne s’agit probablement que du dernier rêve que vous avez fait avant de vous réveiller, alors qu’au cours d’une nuit complète, la plupart des gens font quatre à six rêves. Les troubles du sommeil tels que l’insomnie (qui n’est peut-être pas de votre faute) ou l’apnée du sommeil peuvent perturber un cycle de sommeil sain et donner lieu à des rêves moins vifs et moins mémorables, ce qui n’est qu’une raison supplémentaire pour laquelle l’hygiène du sommeil est si importante.