Les scientifiques veulent nourrir les vaches avec des algues et ce n’est pas pour la raison que vous pensez

Les vaches font partie des créatures les plus abondantes sur Terre. Dans l’ensemble, on estime qu’il existe environ 1,5 milliard de bovins dans le monde et que les vaches constituent la majorité de la population. Afin de répondre aux besoins des humains qui consomment des produits d’origine animale, le bétail est élevé dans presque toutes les régions du monde. Leur régime alimentaire varie en fonction du type de ferme, certaines vaches mangeant des céréales agricoles et d’autres broutant de l’herbe, du foin, des fruits et des légumineuses. Ces dernières années, les scientifiques ont étudié les avantages potentiels de nourrir les vaches avec quelque chose de différent : des algues. La recherche a constamment montré que cette modification alimentaire pourrait éventuellement réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre au sein d’une importante population de vaches.

Comme beaucoup d’autres types de mammifères, les vaches rotent. L’effet secondaire malheureux de ces rots apparemment inoffensifs est leur effet sur le réchauffement climatique, car ils libèrent des gaz méthane nocifs. Non seulement le bétail est la plus grande source de gaz à effet de serre d’origine agricole, mais l’Université de Californie-Davis estime que chaque vache rote environ 220 livres de méthane chaque année. Et même si le dioxyde de carbone constitue la majorité des gaz à effet de serre, le méthane emprisonne davantage de chaleur dans l’atmosphère terrestre.

Compte tenu de ces faits, les défenseurs du climat et les chercheurs ont exhorté les humains à manger moins de bœuf, ce qui n’est qu’un moyen de réduire les émissions de gaz à effet de serre associées. Les scientifiques ont également étudié d’autres moyens potentiels de compenser les rots du bétail produisant du méthane, notamment en les nourrissant d’algues. On pense que les algues pourraient aider les vaches à digérer leurs aliments plus efficacement, réduisant ainsi le nombre de rots du bétail dans l’atmosphère.

L’idée que les vaches mangent des algues n’est pas entièrement nouvelle. Historiquement, les agriculteurs des zones côtières sont connus pour permettre à leur bétail de manger des algues rejetées le long du rivage dans le cadre de leur alimentation. Mais le concept consistant à donner des algues au bétail pour aider à réduire plus spécifiquement les émissions de méthane a été étudié plus en détail en Australie avec une équipe de scientifiques de l’Université James Cook et de l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO). Puis, au cours des dernières années, d’autres scientifiques en Australie et aux États-Unis ont évalué les effets des algues sur les émissions de méthane avec des résultats prometteurs. Une étude clé publiée en 2021 dans PLOS One a révélé qu’Asparagopsis taxiformis réduisait les émissions de méthane chez les bovins mâles de plus de 80 %. Les chercheurs ont spécifiquement ciblé les algues de la famille des Asparagopsis, que l’on trouve principalement dans les eaux tropicales chaudes, mais il existe également d’autres types d’algues qui pourraient également être étudiées.

À ce stade, vous imaginez peut-être des vaches mangeant des poignées d’algues crues, mais ce n’est pas ainsi que fonctionne cette pratique de réduction des émissions de méthane. Au lieu de cela, les algues sont fournies comme complément aux vaches sous forme d’huile ou de poudre. Vous pourriez comparer ce processus à la façon dont certaines personnes ajoutent des légumes verts en poudre à leurs smoothies dans le but d’avoir plus de légumes dans leur alimentation. Cependant, le supplément lui-même représente également moins de 1 % de l’alimentation d’une vache, selon Yale Climate Connections. Les agriculteurs ont désormais la possibilité d’acheter ce type de suppléments commerciaux d’algues pour leur bétail, tels que ceux vendus par Future Feed, affilié au CSIRO.

L’utilisation de suppléments d’algues pour le bétail est de plus en plus répandue, car les études démontrent systématiquement leurs avantages dans la réduction des rots des vaches contenant du méthane. Dans le même temps, le supplément ne semble pas affecter le goût du bœuf ou du lait, ce qui peut dissiper d’éventuelles inquiétudes quant à la qualité des produits de vache destinés à la consommation humaine. Néanmoins, certaines inquiétudes potentielles ont été soulevées quant à la santé à long terme des vaches au nom de l’American Dairy Science Association, comme le note une étude du Journal of Dairy Sciences publiée en 2025. Des recherches connexes ont également soulevé des inquiétudes concernant les niveaux excessifs de fer dans le lait de vache provenant de la consommation d’algues, bien que des études à plus long terme soient nécessaires sur ce sujet.

Une autre mise en garde majeure concerne l’offre. Bien qu’Asparagopsis soit disponible en abondance dans l’océan, il n’y en a pas assez pour nourrir les milliards de bovins sur Terre. En attendant, les scientifiques recherchent des moyens de cultiver davantage d’algues, en particulier à mesure que la demande pour cet additif alimentaire augmente. En outre, nourrir les bovins en liberté avec des suppléments d’algues n’est peut-être pas une tâche facile pour les agriculteurs.

Enfin, même si donner des algues aux vaches peut réduire les émissions de méthane, il est important de noter que cela ne résoudra pas le problème à lui seul. Comme le note Columbia Magazine, d’autres sources agricoles d’émissions de méthane sont également d’origine végétale, notamment les rizières. Pourtant, l’ajout d’algues à l’alimentation du bétail pourrait être un bon point de départ. Compte tenu du besoin urgent de réduire les émissions de gaz à effet de serre, toutes les solutions possibles peuvent potentiellement contribuer à faire la différence.