Est-il réellement dangereux d’avaler du chewing-gum ?

L’un des mythes les plus tenaces est peut-être que le chewing-gum reste coincé dans votre estomac pendant 7 ans si vous l’avalez. L’histoire édifiante est à la hauteur de l’idée selon laquelle avaler des graines de pastèque fera pousser une pastèque dans votre estomac, et que « Si vous continuez à faire cette grimace, elle restera coincée comme ça! » Heureusement, ces trois affirmations ne sont que des mythes. Comme d’autres aliments insolubles, comme les enveloppes externes riches en cellulose des grains de maïs, le chewing-gum avalé traversera votre système digestif en 24 à 48 heures environ. Du moins, dans la plupart des cas.

Même si la gomme ne met pas 7 ans pour passer de la bouche aux toilettes, elle peut causer certains problèmes. Il est très peu probable qu’un seul petit morceau cause des dommages, mais il s’est avéré, en de rares occasions, qu’en avaler une grande quantité sur une courte période provoquait des blocages internes. On rapporte que des tout-petits se sont fait retirer des masses entières de chewing-gum multicolores de leurs fesses après leur entrée à l’hôpital et se plaignaient de constipation. Dans un cas, une fillette de 18 mois s’est fait retirer de l’estomac une masse collante contenant à la fois du chewing-gum et de nombreuses pièces de monnaie. Bien que de tels cas soient rares, ils prouvent qu’avaler de grandes quantités de chewing-gum peut conduire à une visite à l’hôpital.

Ironiquement, il a été démontré que mâcher du chewing-gum procure de nombreux avantages, notamment une amélioration de la digestion (bien qu’il ne soit toujours pas recommandé de l’avaler). Masticer une gencive peut stimuler l’activité du système digestif, ce qui peut aider le côlon et l’intestin grêle. Les experts ont même découvert que les patients opérés du côlon peuvent récupérer plus rapidement s’ils mâchent de la gomme pendant leur guérison. Il peut également y avoir des avantages cognitifs à mâcher de la gomme (en particulier de la menthe poivrée), car des études ont montré que cette pratique améliore les résultats aux tests et aide à gérer le stress des examens en réduisant le cortisol, l’hormone du stress.

Non, avaler du chewing-gum ne vous fera pas de mal, mais vous devez savoir de quoi est fait le chewing-gum avant de décider de le tester par vous-même. Autrefois, le chewing-gum était fabriqué à partir de « chicle », une substance caoutchouteuse dérivée de la sève du sapotille. Mais à mesure que la popularité du chewing-gum augmentait au XXe siècle, le chicle a été remplacé par des alternatives synthétiques. « Base de gomme synthétique » peut désigner n’importe quoi, du styrène-butadiène utilisé dans les pneus de voiture à l’acétate de polyvinyle utilisé dans les colles à bois en passant par le polyéthylène utilisé dans les bouteilles en plastique.

Bien que toutes les bases de gomme synthétique susmentionnées aient été déclarées sûres par la Food and Drug Administration des États-Unis, elles ne sont toujours pas destinées à être ingérées. On craint de plus en plus que les plastiques de qualité alimentaire puissent s’accumuler dans le corps sous forme de microplastiques au fil du temps. Étrangement, c’est l’une des raisons pour lesquelles les sacs Ziploc peuvent présenter des risques surprenants. Des études ont suggéré que les bases de gomme comme le polyéthylène peuvent s’accumuler dans l’estomac et le foie, et que les microplastiques peuvent même provoquer une inflammation. On ne sait pas encore si avaler ou cracher du chewing-gum fait une différence dans l’accumulation de ces microplastiques, mais cela jette certainement le doute sur la prétendue innocuité des bases de gomme synthétique.

La gomme ne reste pas dans l’estomac pendant sept ans, mais elle peut polluer l’environnement pendant des décennies. Étant donné que de nombreux chewing-gums sont désormais fabriqués à partir de bases en caoutchouc synthétique, jeter un morceau usagé sur le sol est pratiquement la même chose que tout autre type de pollution plastique. Rien qu’au Royaume-Uni, on estime que plus de 9 millions de dollars sont dépensés chaque année pour nettoyer les chewing-gums. De tels efforts de nettoyage contribuent à réduire la pénétration des microplastiques dans l’écosystème local, mais il serait préférable que les gens jettent simplement leur chewing-gum et s’abstiennent de l’avaler.