Comment les robots Dark Factory de Xiaomi peuvent pomper un téléphone en quelques secondes seulement

La science-fiction nous promettait un monde où les robots feraient le travail des humains. Ce monde, pour le meilleur ou pour le pire, est déjà en train de devenir réalité. Dans l’usine intelligente entièrement automatisée de Xiaomi à Changping, en Chine, officiellement lancée en juillet 2024, des robots construisent des smartphones. L’installation est conçue pour fonctionner 24 heures sur 24 avec une intervention humaine minimale et produit 10 millions de téléphones phares par an.

Il y a encore quelques humains sur la liste de paie car certaines tâches, comme la supervision et la maintenance, ne peuvent pas encore être effectuées par des robots, mais Xiaomi revendique un taux d’automatisation de 81 % sur l’ensemble de la chaîne de production. Alors que le battage marketing de Xiaomi affirmait que l’usine fabriquerait « un téléphone par seconde », c’était un peu exagéré. Le taux de production réel est d’environ un téléphone toutes les 3,15 secondes sur une année complète, ce qui reste certes assez impressionnant.

Ce type d’opération est connu sous le nom d’« usine sombre », un terme de fabrication qui décrit des installations conçues pour fonctionner avec peu ou pas de présence humaine sur le site de production. Les usines sombres sont également connues sous le nom de « fabrication sans lumière », car vous n’avez littéralement pas besoin de garder la lumière allumée pour les robots. L’usine de Xiaomi est inhabituelle car elle applique ce concept aux téléphones, qui sont notoirement difficiles à fabriquer. Après tout, assembler de petits produits avec des tolérances très serrées et un aspect prêt à l’emploi est un défi beaucoup plus difficile que l’automatisation d’un processus plus uniforme comme le déplacement de cartons dans un entrepôt ou l’estampage de grosses pièces métalliques. Les téléphones produits à l’usine de Changping comprennent les MIX Fold 4 et MIX Flip de Xiaomi. Bien que le MIX Flip ait été lancé sur les marchés internationaux, aucun des deux modèles n’est officiellement disponible aux États-Unis.

La construction du site de Changping a coûté environ 2,4 milliards de yuans (330 millions de dollars), compte 11 lignes de production et s’étend sur 81 000 mètres carrés. Cependant, Xiaomi n’est pas la première entreprise à automatiser le travail industriel. FANUC, le géant japonais de la robotique, possède des usines hautement automatisées produisant des pièces électroniques et des pièces de machines. Samsung et TSMC exploitent également des systèmes fortement automatisés produisant des semi-conducteurs, tandis que le fabricant de batteries CATL a commencé à utiliser des robots humanoïdes dans ses lignes de production.

Les usines sombres sont construites d’abord pour les machines, puis pour les humains. Dans une usine traditionnelle, l’aménagement est façonné en fonction des personnes avec des passerelles, de l’éclairage et des horaires de pause. Dans une usine sombre, la priorité se tourne vers le mouvement robotique, la vision industrielle et le contrôle logiciel. Les systèmes transportent les pièces et maintiennent la production en marche. Une comparaison utile est celle des centres de distribution d’Amazon, qui utilisent l’IA et la robotique pour déplacer, stocker et trier les marchandises, ainsi que pour rechercher les défauts des articles avant l’expédition.

Aujourd’hui, bon nombre des sites industriels les plus automatisés se trouvent dans des processus plus standardisés, tels que les semi-conducteurs, les batteries et l’industrie chinoise polyvalente de fabrication de véhicules électriques. Xiaomi utilise plutôt cette technologie pour assembler des smartphones phares, avec un système d’assemblage automatisé capable de gérer des appareils électroniques haut de gamme, des actualisations fréquentes des modèles et de répondre aux attentes des acheteurs de gadgets haut de gamme.

Xiaomi n’achète pas seulement un tas de robots industriels et appelle cela de l’innovation. Pour son propre compte, elle a construit elle-même une grande partie de la pile d’usine sous-jacente, y compris 100 % des logiciels et 96,8 % des équipements d’emballage. Elle détient également plus de 500 brevets issus du développement de l’usine. Xiaomi utilise un système d’exploitation interne appelé Xiaomi Hyper Intelligent Manufacturing Platform pour gérer son processus de production. Il gère la planification, la vision industrielle, la détection des défauts, la logistique automatisée et les alertes de maintenance afin que l’ensemble de l’usine puisse continuer à fonctionner lorsque quelque chose change.

Étant donné que Xiaomi vend elle-même des produits et n’est pas un fabricant sous contrat au service d’autres marques, cela crée une boucle plus étroite entre la conception, la fabrication et les logiciels du produit. Si les ingénieurs souhaitent peaufiner un processus ou la conception d’un composant, ils n’ont pas besoin de faire appel à un tiers, comme le font de nombreuses marques d’électronique grand public.

L’usine de Xiaomi donne une idée de la direction que prend la fabrication. L’accent est désormais mis sur les logiciels complexes qui rendent possible la production automatisée. Et c’est exactement le genre de choses dans lesquelles les entreprises technologiques comme Xiaomi sont douées. Les marques numériques peuvent développer les logiciels qui alimentent leurs usines, tout comme elles le font pour les produits qu’elles vendent.