Le schéma respiratoire final que les médecins observent souvent avant la mort

La mort est souvent un processus qui se produit au fil du temps. Certains signes courants apparaissent avant la fin de la vie humaine, notamment des changements dans les battements cardiaques et la respiration. Comme la perte d’un être cher est une période pleine d’incertitude, il peut être pénible d’être témoin de ces signes, surtout si leur cause et leur fonction sont inconnues. Heureusement, ces choses ont été soigneusement étudiées et il existe certains comportements stéréotypés qui donnent un aperçu des sons et des sensations physiques des derniers instants. Un tel exemple est le schéma respiratoire qui apparaît fréquemment avant la mort, connu sous le nom de respiration de Cheyne-Stokes.

Ce schéma respiratoire distinct alterne entre des périodes de respirations lentes et profondes, des respirations rapides et superficielles, puis une respiration nulle ou très superficielle (apnée ou hypopnée, respectivement). Un cycle prend au moins 40 secondes et dure généralement entre 45 et 90 secondes. Naturellement, ces périodes d’apnée peuvent être très troublantes pour les autres, qui attendent de voir si la respiration reprendra ou si elle s’est complètement arrêtée. Cependant, le dernier souffle offre généralement sa propre distinction, connu sous le nom de souffle agonal et caractérisé par un halètement. Bien qu’elle soit couramment observée chez les patients mourants, la respiration de Cheyne-Stokes est également associée à l’insuffisance cardiaque et aux accidents vasculaires cérébraux et survient généralement pendant le sommeil.

Dès 400 avant JC, Hippocrate aurait offert une première description de la respiration de Cheyne-Stokes. En observant le patient Philiscus dans les jours précédant son décès, Hippocrate a écrit un rapport sur son schéma respiratoire particulier dans « Des épidémies », déclarant: « La respiration, comme celle d’une personne qui se souvient, était rare et large. » Bien qu’il s’agisse d’un récit remarquable, Hippocrate n’inclut pas la période de respiration rapide et superficielle qui est également associée à ce schéma.

Le premier récit qui deviendra pertinent dans le lexique médical n’apparaîtra qu’au début du XIXe siècle. Né en 1777 d’un père médecin, John Cheyne aidait déjà la pratique de son père en s’occupant des patients dès l’âge de 13 ans. À seulement 15 ans, Cheyne commença ses études de médecine et obtint son diplôme à l’âge de 18 ans. Il apportera de nombreuses contributions à son domaine, en grande partie en neurologie pédiatrique. En 1818, le prodige chirurgien relate la respiration irrégulière d’un patient, qui persiste tout au long des derniers jours de sa vie.

La deuxième description fondamentale de la respiration de Cheyne-Stokes sera publiée par le médecin irlandais William Stokes en 1854, près de deux décennies après la mort de Cheyne. Le terme désignant ce schéma respiratoire a ensuite été inventé en 1889 par George Alexander Gibson. Cependant, cela deviendra populairement connu en 1954, lorsque l’Union soviétique déclara que Joseph Staline présentait une respiration de Cheyne-Stokes. Le lendemain de la publication de cette nouvelle, Staline mourut.

Bien que ce phénomène soit documenté depuis très longtemps, de nombreux aspects de la physiologie sous-jacente restent encore à connaître. Les chercheurs suggèrent que ce schéma respiratoire est dû à une mauvaise signalisation interne et/ou à une mauvaise régulation liée aux niveaux de dioxyde de carbone dans le corps. Lorsque nous expirons, du dioxyde de carbone est libéré. Par conséquent, des niveaux élevés de dioxyde de carbone détectés dans le sang peuvent déclencher une hyperventilation. Si les niveaux de dioxyde de carbone descendent en dessous d’un certain point, cela déclenche l’apnée.

À mesure que nous mourons, nos fonctions corporelles commencent à se détériorer. Cela pourrait entraîner des difficultés à maintenir certains points de consigne homéostatiques. Si vous vous souvenez bien, l’insuffisance cardiaque et les accidents vasculaires cérébraux sont également des causes courantes de respiration de Cheyne-Stokes. Cela est probablement dû au fait que ces deux conditions affectent les voies impliquées dans le contrôle respiratoire. Par exemple, l’insuffisance cardiaque entraîne une sensibilité accrue au dioxyde de carbone, ce qui pourrait contribuer à une surcompensation et, par conséquent, à ces fluctuations caractéristiques de la respiration. Dans le cas d’un accident vasculaire cérébral, les lésions des zones du cerveau qui contrôlent la respiration pourraient entraîner une instabilité et la perturbation du bon fonctionnement des systèmes de rétroaction.

Les options de traitement pour la respiration de Cheyne-Stokes sont limitées, impliquant généralement un apport d’oxygène ou une thérapie par pression positive continue des voies respiratoires. Cependant, les médecins se concentrent généralement sur la cause sous-jacente (par exemple, l’insuffisance cardiaque). Ceci est généralement plus efficace pour les mesures à long terme. Le maintien d’un bon fonctionnement respiratoire est important pour la santé globale, et d’autres options de traitement pour traiter la respiration de Cheyne-Stokes nécessitent des recherches plus approfondies.