L’épidémie de virus mortel qui a tué les passagers des croisières pourrait-elle se propager à terre ?

Voyager comporte un risque inhérent de contracter une maladie. Selon une analyse d’une recherche publiée dans le Journal of Travel Medicine, jusqu’à 79 % des voyageurs qui visitent régulièrement les pays en développement tombent malades. Parmi les épidémies de maladies infectieuses signalées sur les navires de croisière, le Livre jaune des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) estime qu’environ 30 à 40 % sont des maladies respiratoires, comme la grippe. L’hantavirus est un phénomène rare quel que soit l’endroit, mais il est apparu sur le navire de croisière MV Hondius, entraînant trois décès et des protocoles de quarantaine pour l’empêcher de se propager.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a signalé que sept des 147 passagers à bord du navire naviguant dans l’océan Atlantique Sud ont contracté une maladie entre le 6 et le 28 avril. Au 4 mai, trois d’entre eux présentaient des symptômes légers, un était dans un état critique et trois autres étaient décédés. Des tests en laboratoire ont confirmé qu’au moins deux des cas étaient des hantavirus, un virus à ARN rare chez l’homme, avec seulement 890 cas signalés aux États-Unis entre 1993 et ​​2023 (selon le CDC). Elle se transmet généralement par contact avec des excréments, de la salive ou de l’urine de rongeurs infectés – une raison pour laquelle il est important de prendre des précautions de sécurité lors de l’identification des rongeurs par leurs excréments.

Une enquête est toujours en cours, mais il est possible que l’espèce d’hantavirus responsable soit le virus des Andes (ANDV). Cette espèce particulière est associée au syndrome pulmonaire à hantavirus, un virus respiratoire zoonotique mortel dans près de quatre cas sur dix (selon le CDC). Cependant, ce qui est plus préoccupant, c’est de savoir si l’épidémie actuelle s’est transmise de personne à personne – comme elle l’a fait dans le passé – et pourrait se propager sur terre.

L’hantavirus est déjà rarement transmis des rongeurs aux humains, et il est encore plus rare que les humains se le transmettent. La transmission de maladies infectieuses transmises par les rongeurs pourrait être possible en raison des similitudes génétiques entre les rongeurs et les humains. C’est également la raison pour laquelle les scientifiques utilisent des souris pour mener des expériences tout en recherchant des traitements pour les maladies humaines. Mais il existe des preuves que l’ANDV en particulier se transmet d’humain à humain. Une étude publiée dans Emerging Infectious Diseases a révélé une transmission de personne à personne dans trois cas en 2014 en Argentine. Une autre étude publiée dans PLOS Neglected Tropical Diseases a examiné la transmission de l’ANDV entre personnes en 2018, impliquant 34 cas et 11 décès.

Lors d’une conférence de presse le 5 mai, Maria Van Kerkhove, directrice de la préparation et de la prévention des épidémies et des pandémies à l’OMS, a déclaré : « Nous pensons qu’il pourrait y avoir une transmission interhumaine parmi les contacts très étroits, le mari et la femme, les personnes qui ont partagé des cabines. » Elle a noté qu’il est possible que le mari et la femme aient contracté le virus alors qu’ils observaient des animaux sauvages en Argentine avant de monter à bord du MV Hondius.

Cependant, le navire a également visité plusieurs îles d’Afrique, certaines abritant de nombreux rongeurs. Pour cette raison, Van Kerkhove a reconnu qu’il était possible que l’infection soit déjà sur terre. Étant donné que la transmission interhumaine nécessite un contact étroit et prolongé, la correspondante médicale de CBS News, le Dr Céline Gounder, a ajouté que la situation sur le bateau de croisière « n’est pas un virus de type pandémique ».