Si vous avez joué à Pokémon Go, votre activité a été utilisée bien plus que vous ne le pensez

Revenons au bon vieux été 2016, lorsque les filtres pour chiens Snapchat et le Mannequin Challenge dominaient les médias sociaux. Et dans le monde réel, c’est Pokémon Go qui a fait sensation. Les gens se promenaient dans chaque parking de station-service et dans chaque ruelle étrange dans l’espoir de capturer un monstre légendaire de dessin animé. C’était le jeu viral AR de Niantic à son apogée. Mais aujourd’hui, une décennie plus tard, il s’avère qu’une grande partie de cette aide a aidé l’entreprise à capturer visuellement des données de localisation pour aider les robots de livraison à se frayer un chemin le long des trottoirs.

Le fait est qu’en mai 2025, Niantic a créé une société d’IA distincte appelée Niantic Spatial. Les données sont de l’or pour les sociétés d’IA, et l’entreprise a utilisé son stock – une énorme pile de 30 milliards d’images de toutes ces caméras pointées vers des statues, des vitrines et de petits monuments aléatoires – pour créer une base de données du monde réel. Cette base de données est ce qui est maintenant un système de positionnement visuel (VPS). Niantic Spatial affirme que sa version peut localiser un emplacement à quelques centimètres près.

En fait, l’entreprise a déjà trouvé un client. Coco Robotics est une startup qui construit de petits robots à roues que vous avez peut-être récemment aperçus en train de se déchaîner sur les campus universitaires et les trottoirs des villes. Ces robots ont à peu près la taille d’une grande glacière et sont conçus pour les livraisons de nourriture, conçus pour transporter un maximum d’environ huit pizzas extra-larges. La société les exploite déjà à Miami, Chicago, Helsinki, Los Angeles et Jersey City. Sur l’ensemble de la flotte, ils ont déjà effectué plus d’un demi-million de livraisons.

Les raisons pour lesquelles cela fonctionne dépendent en grande partie de la façon dont Niantic a poussé ses joueurs à se comporter au fil des ans. En 2020, le jeu a déployé une fonctionnalité appelée AR Mapping. Il distribuait des récompenses dans le jeu aux joueurs désireux d’enregistrer de courtes vidéos à 360 degrés de leurs PokéStops locaux (points de repère désignés du monde réel). Ces numérisations ont capturé tous les angles et toutes les hauteurs de la zone que vous pouvez imaginer, créant ainsi des instantanés 3D. Et parce que des centaines de millions de joueurs ont continué à visiter ces mêmes hotspots, ils ont indirectement fourni à Niantic des photographies de chaque emplacement dans diverses conditions d’éclairage.

Niantic a pu utiliser ces nombreuses données pour affiner son système VPS. Le VPS fonctionne différemment, car contrairement au GPS, qui triangule votre position à partir de satellites bien au-dessus de vous, il suit en regardant les bâtiments et les points de repère autour de vous, ce qui le rend beaucoup plus granulaire. Le GPS, en revanche, a tendance à avoir des difficultés lorsqu’il travaille seul dans les villes, car les signaux radio rebondissent sur les immeubles de grande hauteur et interfèrent les uns avec les autres. Dans le meilleur des cas, sa précision est toujours décalée de quelques mètres, ce qui est loin d’être suffisant pour se frayer un chemin sur un trottoir ne dépassant pas quelques pieds de largeur. C’est exactement le défi auquel sont confrontés les robots de Coco. Chaque unité transporte désormais quatre caméras à hauteur de hanche qui scannent constamment ce qui se passe autour. Le PDG de Coco, Zach Rash, affirme que le partenariat devrait aider les robots à se présenter de manière autonome à la porte d’un client.

Tout cela nous rappelle assez bien que les données collectées pour une raison donnée restent rarement dans leur voie d’origine. Un exemple est celui des tests CAPTCHA, soupçonnés depuis longtemps de former des modèles de vision d’IA en parallèle. Mais pour ce que ça vaut, Niantic a déclaré que ses fonctionnalités d’analyse étaient strictement facultatives depuis 2019 et qu’il était transparent sur la manière dont les données des joueurs étaient utilisées.