Le mystère océanique qui a laissé les scientifiques perplexes face à la mort de grands requins blancs

C’est un fait bien connu que les grands requins blancs sont les principaux prédateurs de la chaîne alimentaire des poissons d’eau salée. Parce qu’ils sont des tueurs si puissants, les scientifiques se sont grattés la tête en 2017 lorsque leurs carcasses ont commencé à s’échouer sur les côtes d’Afrique du Sud. Cela a pris plusieurs années d’étude, mais il s’est avéré que les orques sont en réalité au sommet de la chaîne alimentaire et les plus impitoyables des chasseurs d’eau salée et les coupables de ce mystère océanique.

Bien que cela varie selon la population d’orques, le régime alimentaire des baleines se compose généralement de poissons, mais parfois de dauphins, de phoques et de petits requins. La première documentation vérifiée d’épaulards chassant des proies plus grosses a commencé en 2015 avec sept requins branchies au large des côtes de l’Afrique du Sud. Dans ce cas, les coupables étaient le duo d’orques Port et Starboard – nommés ainsi en raison de la direction dans laquelle leurs nageoires dorsales se sont effondrées – dont le comportement brutal a été enregistré dans Ecosphere Naturalist. Deux ans plus tard, de grands requins blancs ont commencé à apparaître morts sur les plages, certains d’entre eux n’ayant plus que leur foie.

Cependant, ce n’est qu’en 2022 que des preuves de la responsabilité de Starboard et d’autres orques ont été publiées dans The Scientific Naturalist. L’étude détaille comment les épaulards mordent le requin près du foie, qu’ils mangent pour sa valeur énergétique. Dans un communiqué, David Hurwitz, opérateur d’observation des baleines de la Simon’s Town Boat Company, a déclaré : « J’ai vu Starboard pour la première fois en 2015 lorsque lui et son proche associé « Port » étaient liés à la mort de sept requins branchiaux à False Bay. Nous les avons vus tuer un baleinier de bronze (requin de cuivre) en 2019 – mais cette nouvelle observation est vraiment autre chose.

Bien que les observations d’orques tuant de grands requins blancs semblent avoir commencé au large des côtes de l’Afrique du Sud, elles se produisent également dans d’autres régions. Des images et des observations ont depuis été enregistrées près de l’Australie et dans le golfe de Californie, comme le note une étude Frontiers in Marine Science. Dans une déclaration à Frontiers, l’auteur principal et biologiste marin Erick Higuera Rivas a déclaré : « Ce comportement témoigne de l’intelligence avancée, de la pensée stratégique et de l’apprentissage social sophistiqué des orques, car les techniques de chasse sont transmises de génération en génération au sein de leurs groupes. »

Malheureusement, le massacre des grands requins blancs par les orques a des répercussions. Des chercheurs ont publié dans l’African Journal of Marine Science que le sens de « vol » des requins signifie qu’ils fuient les zones où les épaulards sont présents, parfois pendant des mois. Une autre étude publiée dans Frontiers in Marine Science décrit les effets que cela a eu à False Bay, en Afrique du Sud. Il y a eu une augmentation des populations d’otaries à fourrure du Cap et de requins branchies. En conséquence, leurs réserves de nourriture – respectivement poissons et petits requins – sont en déclin.

Un autre problème est que l’otarie à fourrure du Cap se nourrit du manchot africain et de sa nourriture. Alison Towner, auteur principal de l’étude de l’African Journal of Marine Science, a déclaré au Musée d’histoire naturelle de Londres : « En l’absence de grands requins blancs limitant le comportement des otaries à fourrure du Cap, les phoques peuvent s’attaquer aux manchots africains, une espèce en voie de disparition, ou rivaliser pour les petits poissons pélagiques qu’ils mangent. » Elle a poursuivi en expliquant : « La pression qu’un écosystème peut supporter est limitée, et les impacts du retrait des requins par ces orques sont probablement d’une grande portée. »