L’insecte préhistorique qui est un pur carburant de cauchemar

Les insectes d’aujourd’hui sont généralement assez décevants en termes de taille. Les plus gros insectes vivants qui errent sur Terre aujourd’hui peuvent généralement tenir dans la paume de votre main, mais remontent dans le temps à quelques centaines de millions d’années, et l’histoire est très différente – en fait, de nombreux animaux étaient en réalité bien plus gros. C’était une époque où les insectes géants régnaient sur la Terre, et le plus grand d’entre eux était l’ancienne cousine des libellules d’aujourd’hui avec une envergure de plus de 2 pieds de large : Meganeuropsis permiana.

Cet énorme insecte a été découvert grâce à une aile fossilisée géante trouvée dans la roche du Permien dans le centre du Kansas dans les années 1930. La longueur estimée de cette aile unique était d’environ 13 pouces, ce qui porte la largeur totale de l’insecte à plus de 2 pieds. Nous ne savons pas ce que mangeaient ces insectes anciens, mais comme les mammifères et les dinosaures n’existaient pas encore, nous pouvons deviner qu’il s’agissait d’autres insectes. Si ces gros insectes existaient encore aujourd’hui, ils chasseraient probablement comme les libellules modernes, préférant les petites proies pas plus grosses que leur tête. Votre chien sera donc probablement en sécurité, mais ne laissez pas votre hamster jouer dehors.

Ces volants incroyablement grands ont existé pendant environ 50 millions d’années, de la fin du Carbonifère à la fin du Permien. Ils – ainsi que 90 % de toutes les autres formes de vie de l’époque – ont connu leur fin lors de la Grande Mort, l’un des pires événements d’extinction massive de l’histoire de la Terre, et aucun insecte n’a encore atteint son apogée.

Le monde carbonifère était complètement étranger au monde d’aujourd’hui. Si la période précédente, le Dévonien, se distinguait par sa vie aquatique, le Carbonifère était remarquable par sa diversité d’espèces d’insectes, notamment d’insectes de grande taille. En d’autres termes, Meganeuropsis n’était pas le seul gros bug du quartier.

L’un des plus intimidants était l’arthropode préhistorique cauchemardesque Arthropleura, un ancêtre des mille-pattes et des mille-pattes modernes qui pouvait atteindre plus de 8 pieds de long, 18 pouces de large et peser plus de 100 livres. Si ce monstre était comme certains de ses descendants modernes, il serait un chasseur venimeux et ferait l’objet de contes de vieilles femmes. Cependant, sur la base de découvertes récentes de fossiles, les chercheurs sont presque sûrs qu’Arthropleura était un détritivore, nettoyant les plantes et les animaux morts.

Une autre créature préhistorique induisant des cauchemars du Carbonifère était Pulmonoscorpius. Alors que les plus grands scorpions modernes ont tendance à tenir dans la paume de la main, Pulmonoscorpius avait la taille d’un chat ou d’un petit chien. D’une part, cela peut signifier qu’il n’était pas aussi venimeux que ses cousins ​​plus petits, puisque les plus gros scorpions ont tendance à être moins venimeux, mais d’un autre côté, ses petites pinces pourraient indiquer qu’il comptait sur le venin pour immobiliser sa proie. Heureusement, nous n’avons pas besoin de le savoir !

Pendant des décennies, la principale théorie expliquant pourquoi ces insectes du Carbonifère avaient atteint des proportions aussi gigantesques était l’abondance d’oxygène dans l’atmosphère à l’époque. L’idée est centrée sur la façon dont les insectes respirent. Au lieu des poumons en forme de soufflet que les mammifères utilisent, les insectes ont essentiellement des trous sur leur corps qui permettent à leurs organes d’être directement alimentés en oxygène ambiant. La théorie voulait qu’avec plus d’oxygène dans l’air du Carbonifère, les insectes pourraient alimenter davantage de croissance et de métabolisme. Et étant donné la toxicité de l’oxygène, les insectes plus gros subiraient moins de stress oxydatif que leurs homologues plus petits.

Une nouvelle recherche publiée dans Nature repousse cette idée. Les scientifiques ont examiné le nombre de trachéoles (les tubes qui fournissent de l’oxygène aux muscles des insectes) chez 44 espèces d’insectes volants et ont découvert que, quelle que soit leur taille, les trachéoles ne représentaient qu’environ 1 % du volume corporel des insectes. Puisqu’un puceron de 0,5 gramme a le même volume relatif de trachéoles qu’un coléoptère de 7 grammes, cela montre que les insectes modernes n’utilisent pas plus d’oxygène proportionnellement à leur taille corporelle à mesure qu’ils grandissent, ce qui signifie que les insectes anciens ne le faisaient probablement pas non plus.

Alors, si l’oxygène n’était pas à l’origine du gigantisme des insectes, qu’est-ce qui l’a fait ? La théorie principale est l’absence de prédateurs. Les dinosaures n’ont évolué qu’au Trias, il y a environ 250 millions d’années, il n’y avait donc rien autour pour faire un repas à partir d’un insecte géant. Et une fois que les dinosaures sont apparus, il valait mieux que les insectes ne soient pas si visibles.