Mystère ou mythe : les êtres humains ont-ils évolué à partir des singes ?

Oui, les humains ont évolué à partir des singes. Mais ce n’est pas la façon la plus précise de décrire notre place dans l’arbre de vie, et cela n’explique certainement pas pourquoi les singes existent encore. La question découle d’une idée fausse très répandue sur le fonctionnement de l’évolution et sur la manière dont une espèce aussi exceptionnelle que l’être humain pourrait évoluer. Pour commencer, les êtres humains ont évolué à partir des singes et continuent d’être des singes. Nous sont singes.

Les êtres humains font partie d’une branche de l’arbre de vie appelée Hominidae, une famille d’espèces étroitement apparentées également appelées « les grands singes ». Outre les humains, les hominidés comprennent également les chimpanzés, les orangs-outans, les bonobos et les gorilles. Pourtant, à première vue, les êtres humains sont très différents des chimpanzés et des gorilles, surtout si l’on compare la taille de notre cerveau, nos comportements et nos prouesses pour dominer le monde. Cette dissemblance amène de nombreux étudiants en évolution à poser une question complémentaire : si nous avons évolué à partir des singes, alors pourquoi y a-t-il encore d’autres singes qui se promènent ?

Il existe un malentendu courant sur ce que veulent dire les scientifiques lorsqu’ils affirment que nous sommes étroitement liés aux chimpanzés et à d’autres espèces de grands singes. Il est vrai que l’ADN des humains et des chimpanzés est identique à 98,8 %, et les similitudes qui en résultent entre nos deux espèces sont évidentes. Les chimpanzés sont l’espèce qui ressemble le plus à l’humain. ne sont pas les êtres humains : nous sommes des mammifères sans queue, avons des structures corporelles similaires, mangeons de tout, des fruits à la viande, et sommes très sociaux. Plus important encore, nous sommes très intelligents. Ce n’est pas une coïncidence si les chimpanzés font partie des créatures les plus intelligentes sur Terre, juste derrière nous, les humains. Après tout, les chimpanzés partagent avec nous un ancien ancêtre commun, ce qui les rapproche de nos lointains cousins.

La raison pour laquelle nous ressemblons autant aux chimpanzés est que nous partageons avec eux un ancêtre commun récent, comme nous le faisons avec le reste des grands singes. Cela signifie littéralement que s’il était possible de remonter assez loin dans votre arbre généalogique et de le comparer à celui d’un chimpanzé moderne, vous découvririez éventuellement que vous partagez une arrière-grand-mère extrêmement éloignée. À quelle distance ? On estime que les humains et les chimpanzés se sont divisés en deux espèces distinctes il y a environ 7 millions d’années. Cela peut sembler beaucoup, mais le génome de la vie a mis un temps encore plus inimaginable pour y parvenir.

Une parenté génétique peut être trouvée entre toutes les créatures vivantes sur terre, y compris les êtres humains. En fait, les humains et les bananes partagent plus de 50 % de nos gènes en commun. Pour suivre ces relations génétiques, les biologistes ont travaillé pendant des générations pour collecter des preuves et construire un énorme arbre généalogique de la vie grâce à une pratique connue sous le nom de taxonomie. Avec la découverte du processus d’évolution et des innovations telles que la datation au carbone 14 et la génétique, l’arbre taxonomique de la vie s’est épanoui de plus en plus en détail. Au fur et à mesure que les preuves affluaient, les biologistes ont finalement réalisé que chaque être vivant partageait un ancêtre commun avec tous les autres.

Tous les êtres vivants sur Terre sont issus d’un seul ancêtre commun il y a environ 4 milliards d’années. Cette mère de toutes les mères est appelée LUCA, ou dernier ancêtre commun universel. Il peut être difficile de croire qu’une seule et simple cellule ait évolué vers l’ensemble complexe de la vie sur Terre telle que nous la connaissons. Pourtant, étant donné qu’il a fallu des milliards d’années pour évoluer et se diversifier à partir d’une seule cellule, il s’agit certainement d’une histoire plausible (et démontrée) sur l’origine de la vie sur Terre.

« Le chaînon manquant » est une expression à la mode controversée qui fait référence à un seul élément de preuve qui prouverait notre lien évolutif avec les singes. L’expression fait la une des journaux, mais elle n’est pas utile pour la science. En effet, chaque nouvel élément de preuve, qu’il s’agisse d’un éclat de crâne ou d’une momie entière, crée un lien collectif entre nous et nos ancêtres singes. Sans surprise, à chaque « chaînon manquant » trouvé, il y en a toujours un nouveau à trouver. En anthropologie biologique, il n’existe pas de preuve irréfutable, mais simplement de nouvelles preuves.

Il serait impossible de documenter chaque organisme ayant jamais vécu et d’enregistrer leurs relations les uns avec les autres. Il en va de même lors de la construction de l’arbre généalogique d’une personne : plus vous recherchez l’ascendance dans le temps, moins il y a de documents disponibles pour confirmer les membres de la famille. Peut-être qu’une arrière-grand-tante a un point d’interrogation à côté de son nom, ou peut-être que personne ne se souvient de l’apparence de son cousin germain. Quoi qu’il en soit, les traces culturelles du passé commencent à s’estomper au bout de quelques centaines de milliers d’années seulement.

Heureusement, il existe de meilleures façons de retracer nos origines. Les biologistes se tournent vers des indices cachés dans l’ADN, l’ADNmt, les archives fossiles et d’autres disciplines pour affiner l’arbre de vie en une chronologie d’une précision impressionnante. Et la section la plus précise de toutes est la nôtre. Les origines humaines ont été analysées et cartographiées avec plus de précision que celles de toute autre espèce sur la planète. Avec chaque nouvelle preuve fossile, artefact, séquençage génétique et étude morphologique, cette carte devient encore plus affinée. Les nouvelles découvertes remettent constamment en question les détails de l’évolution humaine, tout en confirmant l’histoire globale de nos origines communes avec le reste de la vie sur Terre.