La procédure médicale bizarre du début des années 1900 que nous ne ferions jamais aujourd’hui

Il est tout à fait naturel que les humains recherchent des remèdes aux maladies qui nous affectent depuis des lustres. Heureusement, la science médicale a tellement progressé que nous sommes mieux à même d’étudier les mécanismes biologiques sous-jacents à une maladie et de développer un traitement correspondant. Même si de nombreux mystères continuent de planer sur les sciences de la santé, les progrès ont été stupéfiants. Particulièrement lorsque l’on réfléchit à ce qui constituait la pratique normale au siècle précédent, on devient reconnaissant pour ces progrès. Après tout, si vous aviez souffert de neurosyphilis dans la première moitié du 20e siècle, vous auriez très bien pu avoir le « remède » contre le paludisme. Ce traitement allait même permettre au scientifique fondateur de remporter un prix Nobel.

Au XIXe siècle, la syphilis, une infection sexuellement transmissible, était omniprésente dans la société européenne. On estime qu’environ 15 % des hommes sur l’ensemble du continent seraient atteints de la maladie. Si la syphilis n’est pas traitée, elle pourrait se propager au cerveau et entraîner la neurosyphilis. Les dommages neurologiques apparaissent souvent comme une forme de psychose, appelée parésie générale. La neurosyphilis était très courante dans les établissements de traitement psychiatrique au début du 20e siècle, avec environ 20 % de la population de patients ayant reçu ce diagnostic.

Julius Wagner-Jauregg est né en Autriche en 1857, à l’époque de l’Empire austro-hongrois. En 1880, il avait obtenu un doctorat et avait été initié au concept d’expérimentation animale, qui n’était pas encore une pratique courante dans la recherche. Bien que sa thèse portait sur l’augmentation du rythme cardiaque, il accepta un emploi d’assistant psychiatre et, en 1887, Wagner-Jauregg dirigeait la clinique. C’est cette année-là que Wagner-Jauregg s’intéresse également au concept du traitement des maladies mentales par la fièvre.

Il a étudié les effets de divers traitements provoquant la fièvre, y compris la tuberculine, avant d’obtenir des résultats notables sur le paludisme en 1917. Wagner-Jauregg avait initialement suggéré le paludisme parce qu’il pouvait être traité avec une solution connue sous le nom de quinine, en supposant que les bienfaits de la fièvre paludéenne pouvaient être obtenus tout en atténuant ses effets les plus néfastes. Néanmoins, il a été rapporté qu’environ 20 % de ses patients sont décédés au cours de ce traitement.

Sur son chemin vers la gloire du prix Nobel, Wagner-Jauregg a démontré le risque élevé de tels traitements contre la neurosyphilis. En 1918, trois de ses patients sont décédés après qu’il leur ait incorrectement inoculé du Plasmodium falciparum, une souche bien plus mortelle de protozoaires responsables du paludisme. De plus, Wagner-Jauregg semblait favoriser les traitements durs, y compris la thérapie par électrochocs extrêmes, et fut même inculpé pour la torture de patients en 1920. Cette information, ainsi que le fait que Wagner-Jauregg allait rejoindre le parti nazi, rend difficile la séparation de l’intensité de ses traitements de sa disposition apparemment personnelle à la cruauté.

Bien qu’il s’agisse d’un traitement très risqué avec un taux de mortalité relativement élevé, la paludothérapie a eu un certain succès dans le traitement de la neurosyphilis, avec un taux de rémission d’environ 25 %. Même si Wagner-Jauregg était certainement loin du compte sur de nombreux points, il avait raison avec cette approche fébrile.

Le paludisme est causé par des protozoaires parasites du genre Plasmodium. Ces protozoaires infectent les globules rouges et les amènent à accumuler des toxines, qui finissent par éclater. Cela entraîne la propagation d’un plus grand nombre d’organismes parasitaires ainsi que la libération de toxines. Un tel événement déclenche une forte réponse immunitaire, provoquant cette fièvre caractéristique.

Les fièvres paludéennes peuvent atteindre des températures assez élevées, allant jusqu’à 41 degrés Celsius (environ 106 degrés Fahrenheit). Alors que les protozoaires responsables du paludisme peuvent survivre à cette température, le type de bactérie responsable de la syphilis (Treponema pallidum) ne le peut pas. Fondamentalement, en provoquant la fièvre palustre, la température interne d’un patient peut devenir suffisamment élevée pour éliminer la bactérie responsable de la syphilis.

Cependant, notre corps doit maintenir une température homéostatique assez stricte pour continuer à fonctionner, et notre réponse immunitaire y contribue. Ainsi, même si une fièvre importante peut éliminer la syphilis, elle peut également causer de graves dommages à l’organisme, ce qui explique en partie pourquoi le traitement de Wagner-Jauregg a entraîné un taux de mortalité si élevé. Heureusement, nous vivons à l’ère des antibiotiques, qui sont beaucoup plus sûrs et efficaces pour traiter la syphilis. La pénicilline est devenue le traitement recommandé contre la syphilis dans les années 1940, ce qui rend cette méthode archaïque extrêmement bizarre.