Les équipements océaniques essentiels des scientifiques sont démantelés, menaçant la recherche sur le climat

Jusqu’à présent, l’année a été difficile pour la science du climat. En janvier, le président Trump a retiré les États-Unis de l’Accord de Paris et de la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques, alors même que les centres de données d’IA, gourmands en ressources, continuent de se développer dans des zones fortement touchées par le changement climatique. Aujourd’hui, l’administration Trump porte un nouveau coup à la recherche climatique, cette fois en détruisant un système de surveillance des océans de 368 millions de dollars qui fonctionnait depuis une décennie et qui devait continuer de fonctionner pendant encore 15 ans.

Les États-Unis financent la recherche scientifique en accordant des subventions aux candidats via des agences gouvernementales telles que les National Institutes of Health et la National Science Foundation (NSF). Avec cet argent, la NSF a créé l’Ocean Observatories Initiative (OOI) en 2009, qui a créé un réseau d’instruments sophistiqués sur les deux côtes pour surveiller le changement climatique au cours des années suivantes. Les données ont été incroyablement utiles, et pas seulement pour les climatologues. Une fois pleinement opérationnelle en 2016, l’initiative a permis aux scientifiques d’étudier tout, du cycle mondial du carbone et de l’atmosphère à la tectonique des plaques et aux formes de vie des grands fonds.

L’administration Trump démantèle l’OOI dans le cadre d’une stratégie plus large visant à réduire la recherche sur le changement climatique. En mai, le site Internet de l’OOI a annoncé que le financement avait été réduit d’environ 80 % et qu’il entamerait un processus de « décadrage » de ses opérations. Quatre des cinq baies doivent être démantelées et stockées dans des installations voisines par la NSF, où elles doivent être « conservées par l’institution exploitante en attendant des directives supplémentaires de la NSF ». En d’autres termes, l’un de nos outils les plus avancés pour surveiller le climat le long des côtes est et ouest a été supprimé.

L’administration Trump qualifie depuis des années la recherche sur le changement climatique de gaspillage d’argent, et le démantèlement de l’OOI n’est que le dernier d’une campagne en cours visant à réduire les dépenses consacrées à la surveillance du climat. Pourtant, même pour ceux qui s’opposent fermement à l’étude scientifique du climat – et ceux qui nient le fait que les êtres humains soient la cause du réchauffement climatique – les systèmes de surveillance océanique sont des atouts précieux pour les États-Unis.

Par exemple, les réseaux de surveillance océanique comme OOI peuvent nous aider à prévoir et à réagir aux catastrophes naturelles, un outil puissant alors que les événements météorologiques deviennent plus extrêmes dans un climat en évolution. L’OOI a fourni un réseau d’instruments dans de vastes régions du Pacifique Nord et de l’Atlantique Nord, avec plus de 900 appareils au total. Ces appareils étaient connectés à la « cyberinfrastructure OOI », qui fournissait 250 téraoctets de données de surveillance océanique librement accessibles au public. Cela signifiait que les données océaniques et climatiques pouvaient être partagées en temps réel, permettant ainsi aux scientifiques de collaborer à travers le monde.

Avec le démantèlement de quatre des cinq centrales, les États-Unis seront dans le flou alors que le monde se prépare au prochain été El Niño, qui devrait battre des records météorologiques et provoquer des inondations, des sécheresses et des tempêtes extrêmes. Et les données climatiques océaniques ne nous aident pas seulement à comprendre le temps qu’il fait au-dessus de la surface de l’océan. Par exemple, l’OOI a également été utilisé pour aider les ingénieurs et les scientifiques à surveiller les effets environnementaux des parcs éoliens offshore. De telles recherches sont particulièrement utiles sur la côte Est, où les plateaux sous-marins offrent un espace viable pour de vastes parcs éoliens. En démantelant ces systèmes, le gouvernement américain fait d’une pierre deux coups : les énergies renouvelables et la recherche climatique.