Pourquoi le champignon effrayant de « The Last of Us » ne provoquera pas une épidémie apocalyptique

Réalité et fiction sur les infections fongiques humaines graves.

Question : Avez-vous inhalé des spores fongiques aujourd’hui ?

Réponse : Oui. Absolument. Des tonnes d’entre eux. Ils sont partout.

« Quiconque a été à l’extérieur a inhalé des spores fongiques », a déclaré Vincent Bruno, scientifique à l’Institut des sciences du génome de la faculté de médecine de l’Université du Maryland, qui étudie les maladies fongiques. Heureusement, cependant, votre esprit n’a pas été infecté par le champignon Cordyceps, qui, dans la série HBO The Last of Us, provoque une épidémie mondiale qui transforme les malheureux infectés en personnages vicieux ressemblant à des zombies, déterminés à propager la maladie aux personnes en déclin (et souvent désespérément affamée) population humaine.

Une telle infection fongique chez l’homme est une fiction captivante. Pourtant, en réalité, Cordyceps détourne régulièrement l’esprit d’une espèce de fourmis à balles. Le champignon oblige intelligemment les fourmis à grimper dans des environnements favorables à la croissance du champignon. « Cela les transforme en zombies », a déclaré à Indigo Buzz Theresa Gildner, une anthropologue biologique de l’Université de Washington à St. Louis qui étudie les maladies parasitaires. Cordyceps émerge alors hardiment de la tête de la fourmi, permettant aux spores de se propager à d’autres fourmis hôtes involontaires. En effet, la nature peut être sauvage. Cette sauvagerie très fongique chez les fourmis a inspiré le jeu vidéo The Last of Us qui a conduit à la nouvelle série populaire mettant en vedette Bella Ramsey et Pedro Pascal.

Fondamentalement, bien que certaines spores fongiques puissent provoquer de graves infections humaines dans certaines conditions, un parasite fongique qui contrôle nos esprits n’est, heureusement, pas dans les cartes. Voici pourquoi.

Pourquoi le champignon Cordyceps n’infecte pas les gens

Lorsque vous vous promenez dans les bois, c’est le monde des champignons ; nous ne faisons que le traverser. Les organismes se nourrissent de créatures mortes, recyclent les corps et la matière organique dans le sol, tout en formant de vastes réseaux souterrains. Ils prospèrent dans le monde naturel. Rien ne les arrête.

« Dans le monde, aucun système immunitaire n’essaie de les tuer », a déclaré Bruno à Indigo Buzz.

« Les humains sont vraiment très bons pour éviter les infections fongiques. »

Mais c’est là que réside un problème pour la plupart des champignons. Ils peuvent rarement survivre dans des corps humains. « Les humains sont vraiment très bons pour éviter les infections fongiques », a souligné Bruno. Il y a trois raisons puissantes à cela :

• Système immunitaire avancé : Notre système immunitaire est beaucoup plus complexe que celui d’une fourmi – et un champignon ne peut pas vaincre nos défenses multicouches. « Notre système immunitaire recrute des globules blancs pour venir le tuer », a souligné Bruno.

• Nous sommes endothermes : Cela signifie que nous avons le sang chaud. De nombreux champignons ne peuvent pas survivre dans des environnements aussi chauds.

• Système immunitaire amorcé : À l’intérieur de l’intestin humain, les microbes se développent, y compris certains champignons. Cela permet à notre système immunitaire de reconnaître et de différencier les champignons normaux des envahisseurs fongiques que nous rencontrons dans la nature. Notre système immunitaire est prêt à attaquer les spores étrangères potentiellement nocives.

  

Comment certains champignons causent de graves maladies humaines

Les humains, cependant, ne sont pas complètement sortis des bois fongiques. Certains champignons peuvent nous infecter gravement lorsque nous sommes affaiblis.

« Pour faire l’expérience d’une infection fongique, il doit y avoir quelque chose qui ne va pas avec votre système immunitaire », a expliqué le Dr Luis Ostrosky, médecin, expert en infections fongiques et professeur de maladies infectieuses à UTHealth Houston. Il est également chef de l’épidémiologie à l’hôpital universitaire Memorial Hermann.

Comparativement à il y a 30 ans, ces types d’infections fongiques sont beaucoup plus courantes, a-t-il noté. Et c’est parce que la médecine moderne permet nécessairement plus et différents types de patients immunodéprimés. Il s’agit notamment des personnes qui ont subi des greffes d’organes ou d’autres interventions chirurgicales majeures qui n’étaient pas possibles dans le passé, ainsi que celles qui subissent des traitements contre le cancer. « Nous créons un changement de paradigme dans le nombre de personnes immunodéprimées », a déclaré le Dr Ostrosky. Surtout, les médecins spécialistes des maladies infectieuses savent comment identifier et traiter ces maladies.

Dans les hôpitaux, l’une des infections fongiques les plus fréquemment observées, avec quelque 25 000 cas aux États-Unis chaque année, est le Candida. Candida est partout et notre système immunitaire le contrôle. Mais pour ceux dont le système immunitaire est affaibli, Candida peut provoquer une grave infection du sang. Pire encore, une souche appelée Candida auris a émergé ces dernières années. Il peut être résistant à certains ou à tous les médicaments antifongiques et a provoqué des épidémies dans les hôpitaux, a noté le Dr Ostrosky. « Candida auris est un champignon émergent qui présente une grave menace pour la santé mondiale », déclare le CDC. Ensuite, il y a Aspergillus – une moisissure que nous respirons tous tous les jours. Mais pour ceux qui subissent une chimiothérapie ou qui prennent des immunosuppresseurs, le champignon commun peut être grave. « Nous avions l’habitude de le voir une fois par mois », a expliqué le Dr Ostrosky. « Maintenant, nous le voyons une fois par jour. C’est l’une des infections fongiques les plus mortelles. »

Les spores fongiques nocives peuvent également se propager facilement à l’extérieur de l’hôpital. fièvre de la vallée est causée par le champignon Coccidioides, qui prospère dans les sols chauds et secs, comme dans le Sud-Ouest. Les gens le respirent, et certaines personnes sont vulnérables. La fièvre de la vallée apparaît maintenant dans de nouveaux endroits, comme l’État de Washington et Chicago. Cela pourrait être le produit de notre climat qui se réchauffe sans relâche, créant de nouveaux endroits pour que les Coccidioides prospèrenta déclaré le Dr Ostrosky.

Cela pourrait également être un signe avant-coureur potentiel de futurs scénarios de fièvre de la vallée potentiellement troublants dans les régions sèches ou frappées par la sécheresse. « Imaginez des spores entraînées par le vent dans tout le pays », a réfléchi le Dr Ostrosky. « C’est un scénario plus probable que les zombies à base de champignons. »

Dans la nature, les parasites contrôlant l’esprit sont bien réels

Bien que l’infection humaine dans The Last of Us ne soit pas réelle, dans le plus grand règne animal et au-delà, les parasites modifient régulièrement l’esprit de leurs hôtes involontaires. Pour eux, un fléau contrôlant l’esprit n’est pas une fiction alléchante.

« Il y a tellement d’exemples terrifiants, mais intéressants », a déclaré Gildner, l’anthropologue biologique.

« Il y a tellement d’exemples terrifiants, mais intéressants. »

• Les fourmis infectées par des vers infectent les brouteurs : Un ver parasite (Dicrocoelium dendriticum) affecte le cerveau des fourmis, les poussant à grimper au sommet d’un brin d’herbe la nuit plutôt que de retourner dans leur colonie, a expliqué Gildner. Cela augmente les chances qu’un animal au pâturage – que les vers cherchent à infecter – mange les fourmis. « C’est le but ultime du parasite, pénétrer à l’intérieur d’un animal au pâturage afin qu’il puisse terminer son cycle de vie et se reproduire, et ce n’est qu’un exemple de la façon dont de nombreuses espèces de parasites manipulent leurs hôtes pour atteindre un objectif très spécifique », a déclaré Gildner.

• Grillons infectés par le cerveau : Les vers de crin extrêmement fins infectent les grillons et autres insectes. Par exemple, dans les grottes, comme celles du parc national de Carlsbad Caverns, les grillons prenant une gorgée d’eau s’imprègnent des jeunes vers. Les vers se développent à l’intérieur du grillon, consommant le corps du grillon et finissant par entrer en contact avec le cerveau. Ils libèrent probablement des substances chimiques psychotropes dans le cerveau du grillon. En fin de compte, les grillons, qui ne savent pas nager, sont obligés de sauter dans l’eau, permettant au ver adulte d’émerger… et de se reproduire.

• Parasite sournois chez le chat : Le microbe parasite Toxoplasma gondii a adopté une manière astucieuse d’infecter les chats. Il se reproduit chez les chats, puis se répand dans les excréments de chat. Les rongeurs mangent le caca, et invariablement le microbe aussi. Une fois à l’intérieur, le minuscule microbe se rendra dans le cerveau du rongeur, formant des kystes dans une partie de son esprit associée à la peur. La recherche montre que cela provoque une diminution de la peur et de l’alarme chez les rats, permettant aux chats de les chasser et de les manger plus facilement. Et le cycle continue.

Le contrôle mental parasitaire, les amis, est réel. Mais rassurez-vous, vous ne serez pas poursuivi par un zombie infecté par Cordyceps. Au moins, pour autant que quelqu’un le sache.