Le télescope Webb capture les couleurs divines de la mort d’une étoile
Un glorieux vestige de supernova.
Il y a environ 340 ans, bien avant que les États-Unis ne soient un pays, la lumière qui avait traversé l’espace et le temps à partir d’une énorme étoile en explosion a finalement atteint la Terre.
Cassiopée A, le kaléidoscope vaporeux de couleurs tourbillonnant dans cette image, est le plus jeune vestige de supernova connu dans la Voie Lactée. Cela en fait un objet cosmique profondément unique à étudier pour les astronomes, éclairant peut-être la façon dont ces morts d’étoiles cataclysmiques se produisent.
« Cas A représente notre meilleure opportunité d’examiner le champ de débris d’une étoile explosée et d’effectuer une sorte d’autopsie stellaire pour comprendre quel type d’étoile s’y trouvait auparavant et comment cette étoile a explosé », a déclaré Danny Milisavljevic de l’Université Purdue dans l’Indiana, en une déclaration.
Milisavljevic et d’autres scientifiques ont récemment capturé de nouvelles observations de Cassiopée A, appelée « Cas A » en abrégé, avec le télescope spatial James Webb, le principal observatoire infrarouge en orbite, géré par la NASA et les agences spatiales européenne et canadienne. Certains astronomes sont allés jusqu’à l’appeler la meilleure image Webb pourtant, révélant beaucoup plus de détails que jamais auparavant.
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Parce que la lumière infrarouge est invisible pour les yeux humains, les chercheurs ont traduit les données en longueurs d’onde de lumière visible, un peu comme jouer le même air mais dans une octave inférieure. La nouvelle image pourrait être considérée comme le gaz et la poussière qui s’élèvent des cendres de la mort stellaire.
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Le vestige de Cas A s’étend sur environ 10 années-lumière et est situé à 11 000 années-lumière dans la constellation de Cassiopée. Dans la nouvelle photo, il se révèle comme une bulle avec des rideaux de matière rouge et orange ardente, causée par la poussière chaude. À l’intérieur se trouve un anneau de fils et de nœuds rose vif, matériau de l’étoile morte. Il brille à cause d’un mélange d’éléments lourds, tels que l’oxygène, l’argon et le néon, disent les scientifiques.
« une sorte d’autopsie stellaire… »
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L’équipe de recherche a surnommé la boucle verte, trouvée un peu à droite du centre, « le monstre vert » en l’honneur du Fenway Park des Red Sox à Boston. Il est parsemé de plus petites bulles intrigantes qu’ils ne comprennent pas entièrement. Les scientifiques tentent toujours de démêler toutes les sources d’émission.
Les supernovas comme Cas A sont des usines d’éléments, disent les astrophysiciens : elles fabriquent du carbone, par exemple, le même produit chimique sur lequel les humains et une grande partie de la vie sur Terre sont basés. Ils répandent des métaux comme le calcium trouvé dans les os et le fer dans le sang à travers l’espace interstellaire. Cette dispersion engendre de nouvelles générations d’étoiles et de planètes.
« En comprenant le processus d’explosion des étoiles, nous lisons notre propre histoire d’origine », a déclaré Milisavljevic. « Je vais passer le reste de ma carrière à essayer de comprendre ce qu’il y a dans cet ensemble de données. »
