Des choses étranges et inattendues se produisent sur Neptune

Une énigme planétaire.

Un seul vaisseau spatial a jamais visité la lointaine Neptune.

En 1989, la sonde Voyager 2 de la NASA a renvoyé des images étonnantes de ce monde dynamique, y compris une tempête de la taille de la Terre avec des vents de 1 000 mph. Depuis lors, les planétologues ont utilisé des télescopes géants sur ou en orbite autour de la Terre pour observer l’étrange Neptune, la planète la plus éloignée du soleil.

Et au cours des deux dernières décennies, ils ont observé des changements extrêmes dans l’atmosphère de la planète. Entre 2003 et 2018, les températures moyennes dans la stratosphère de Neptune – une grande couche de l’atmosphère située au-dessus des tempêtes et des intempéries – ont chuté de 14 degrés Fahrenheit. Puis, entre 2018 et 2020, les températures stratosphériques au pôle Sud ont soudainement augmenté de 20 degrés.

« Il se passe beaucoup de choses très étranges sur Neptune que nous ne comprenons pas. »

« C’est très inattendu », a déclaré Glenn Orton, planétologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et auteur de la nouvelle recherche sur Neptune, à Indigo Buzz. « Il se passe beaucoup de choses très étranges sur Neptune que nous ne comprenons pas. »

Les résultats ont été récemment publiés dans le Planetary Science Journal. Dans le graphique ci-dessous, vous pouvez voir la baisse significative des températures, suivie d’une augmentation soudaine après 2018. Neptune orbite à environ 2,8 milliards de kilomètres de la Terre, de sorte que les astronomes ont mesuré le changement de température de la planète en observant les fluctuations de sa luminosité (dans une longueur d’onde lumineuse appelée infrarouge, qui n’est pas visible à l’œil nu).

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Les changements dramatiques sont inattendus car ils se produisent au milieu d’une saison Neptunienne profondément longue. (Il faut 165 ans à Neptune pour orbiter autour du soleil, ce qui signifie que ses saisons durent des décennies.) Comme la Terre, Neptune tourne sur un axe incliné et subit donc des changements saisonniers importants (en raison des différences de lumière solaire que la planète reçoit). Les scientifiques s’attendaient à ce que de tels changements de température extrêmes se produisent au cours des différentes saisons, a expliqué Orton. Mais maintenant, ils se produisent au milieu de l’été austral de Neptune. De plus, les chercheurs s’attendaient à ce que les températures se réchauffent progressivement au cours de ce long été, sans se refroidir de manière significative.

Qu’est-ce qui pourrait être à l’origine de ces changements étranges et à grande échelle ? « C’est insaisissable », a déclaré Orton. Mais l’équipe de recherche a quelques idées. Il est possible que les cycles d’activité de 11 ans du soleil soient liés aux flux de température dans la stratosphère de Neptune. Ou des changements chimiques dans l’atmosphère riche en hydrogène de la planète peuvent entraîner ces altérations abruptes.

Les planétologues veulent démystifier Neptune car ils ont déjà identifié de nombreuses (plus de 1 700) exoplanètes « de type Neptune » bien au-delà de notre système solaire. Comprendre Neptune signifie saisir ce qui se passe dans d’autres systèmes solaires.

« Le Neptune que nous voyons est une exoplanète dans notre jardin », s’est émerveillé Orton.

Pour mieux comprendre Neptune, Orton et ses collègues doivent mieux voir Neptune lointaine (qui est si loin que c’est la seule planète de notre système solaire qui ne peut jamais être vue à l’œil nu). Heureusement, les secours sont en route. Le télescope spatial James Webb – le télescope spatial le plus puissant jamais construit – devrait commencer à observer le cosmos en juin. En orbite autour du soleil à environ 1 million de kilomètres de la Terre, il fonctionne à des températures extrêmement froides (-447 degrés Fahrenheit), ce qui rend l’instrument plus sensible aux changements dans des endroits très froids comme Neptune, a expliqué Orton.

De plus, les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine des États-Unis publieront bientôt (le 19 avril) leur très attendue enquête décennale sur les sciences planétaires et l’astrobiologie 2023-2032., qui évaluera les futures priorités des missions dans l’espace lointain. Ce cadre influent suggérera-t-il une mission robotique dans les lointains Neptune et Uranus ?

« J’aime les énigmes. »

« Nous retenons notre souffle et croisons les doigts », a déclaré Orton.

Dans un avenir prévisible, Neptune continuera probablement à être mystérieux et à se comporter étrangement. Mais, pour certains, c’est précisément la meilleure partie de la science planétaire.

« Je vis pour des choses inattendues », a déclaré Orton. « J’aime les énigmes. »