Hubble de la NASA confirme la plus grande comète jamais vue

Hale-Bopp mange la saleté de cette énorme comète.

Cela ressemble à une pointe de lumière sur les instantanés, mais les scientifiques ont confirmé que cette boule de neige spatiale récemment découverte est la plus grande comète jamais observée, couvrant la longueur de plus de trois marathons.

Une équipe de scientifiques a utilisé le télescope spatial Hubble, un observatoire en orbite terrestre partagé par la NASA et l’Agence spatiale européenne, pour déterminer que la comète Bernardinelli-Bernstein a un noyau environ 50 fois plus grand que la moyenne des comètes connues. Cette boule brillante de glace, de poussière et de roche s’étend sur environ 85 miles de diamètre – plus du double de la largeur de Rhode Island – et pèse 500 billions de tonnes. En comparaison, il est plus de 40% plus grand que le deuxième.

Les chercheurs disent que l’échelle de cette comète est importante car elle fournit un indice sur la gamme de tailles des comètes en orbite dans la périphérie lointaine de notre système solaire. Le soi-disant nuage d’Oort est une sphère d’objets anciens et glacés entourant le système. La NASA affirme que le nuage reste une théorie car les comètes y ont été trop faibles et trop éloignées pour être directement observées.

Il pourrait y avoir des milliards de comètes glacées dans le nuage d’Oort. Cela signifie que la comète Bernardinelli-Bernstein n’est peut-être que « la pointe de l’iceberg », a déclaré David Jewitt, astronome de l’UCLA et co-auteur de la nouvelle recherche, dans un communiqué. (Nous espérons que le jeu de mots était intentionnel.)

Un télescope géant basé dans le désert chilien a détecté la comète en 2014. Mais il a fallu des années de calcul intensif pour passer au crible de nombreuses observations et identifier l’objet distant, anciennement connu sous le nom de C/2014 UN271.

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Les scientifiques savaient alors que c’était énorme mais n’avaient pas confirmé les mesures. Une équipe a utilisé Hubble pour prendre cinq photos de la comète le 8 janvier. Les nouvelles découvertes ont été publiées dans The Astrophysical Journal Letters le 12 avril.

Compte tenu de l’activité de la comète malgré sa grande distance par rapport au soleil (qui chauffe et fait bouillir les particules des comètes plus proches), c’est « un objet étonnant », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Man-To Hui, dans un communiqué.

« Nous avons deviné que la comète pourrait être assez grosse », a déclaré Hui, un astronome de l’Université des sciences et technologies de Macao, « mais nous avions besoin des meilleures données pour le confirmer ».

« … le sommet de l’iceberg. »

Les comètes, connues pour leurs stries longues de plusieurs millions de kilomètres, sont parmi les objets les plus anciens du système solaire. Ces corps glacés sont des restes des premiers jours de la formation des planètes voisines.

Le précédent détenteur du record de la plus grande comète était C/2002 VQ94, avec un noyau estimé à 60 miles de diamètre. Les astronomes l’ont découvert en 2002 avec le projet Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).

La comète Bernardinelli-Bernstein, du nom des astronomes Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein qui l’ont découverte, s’approche du soleil depuis le bord du système solaire à 22 000 mph. Bien que l’imposant rocher ait souvent été décrit comme « dirigé par ici », l’espace est une grande place. Il ne s’approchera jamais à moins d’un milliard de kilomètres du soleil, un peu plus loin que l’orbite de Saturne. Les astronomes disent qu’il atteindra ce point en 2031.

En bref : il ne s’approche pas de la Terre.

La comète est maintenant à moins de 2 milliards de kilomètres du soleil et, dans quelques millions d’années, reviendra d’où elle vient dans le lointain nuage d’Oort.