Image sans précédent du soleil juste capturée par un vaisseau spatial stellaire

Voici la bonne nouvelle corona que vous attendiez.

Les scientifiques de l’espace ont publié l’image la plus nette et la plus détaillée du soleil et de son atmosphère extérieure jamais prise, révélant la chemise de gaz enveloppant l’étoile, appelée couronne.

Vous l’entendez depuis que vous êtes enfant : ne regardez pas le soleil à moins que vous ne vouliez devenir aveugle. La luminosité et le rayonnement du soleil peuvent provoquer des brûlures rétiniennes, échauffant et cuisant les tissus exposés de l’œil. Heureusement, il existe des télescopes très puissants qui peuvent faire le sale boulot : regarder directement l’objet le plus brillant du ciel.

Le Solar Orbiter, une mission collaborative de l’Agence spatiale européenne et de la NASA lancée en février 2020, a pris la nouvelle image le 7 mars. Le vaisseau spatial l’a prise depuis l’orbite de Mercure, à environ 47 millions de kilomètres du soleil.

La photo est une mosaïque de 25 images individuelles couches pour créer un spectacle haute résolution, mettant en valeur le chaudron furieusement mijoté du système solaire. La couronne solaire atteint près de 2 millions de degrés Fahrenheit.

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À nos yeux, la couronne est généralement cachée par la lumière vive de la surface du soleil, ce qui la rend difficile à voir sans instruments spéciaux. C’est l’une des raisons pour lesquelles la nouvelle photo, publiée cette semaine, est si exceptionnelle.

L’orbiteur étudie l’activité magnétique du soleil et ce que l’on appelle le vent solaire, les gaz qui s’échappent du soleil et qui causent la « météo de l’espace ». À l’heure actuelle, les scientifiques ont une capacité limitée à prévoir la météo spatiale, ce qui peut perturber les réseaux électriques, les télécommunications et les systèmes GPS.

L’orbiteur essaie également d’aller au fond des causes de la chaleur extrême de la couronne. Bien que la couronne soit éloignée de la surface du soleil, l’atmosphère extérieure est des centaines de fois plus chaude. Cela défie la plupart des lois de la physique : généralement, la température chute à mesure que vous vous éloignez d’une source de chaleur.

La NASA mène également des recherches révolutionnaires sur le soleil avec sa sonde solaire Parker. L’année dernière, la sonde a voyagé plus près de l’orbe brûlant que n’importe quel vaisseau spatial auparavant, plongeant dans la couronne à seulement 10,5 millions de kilomètres de la surface du soleil. Lors du survol d’avril 2021, Parker a atteint 90 à 95% de la distance entre la Terre et l’étoile, et on s’attend à ce qu’il se rapproche beaucoup plus.