La photo de Saturne prise par le télescope Webb semble vraiment étrange. Voici pourquoi.

Le puissant observatoire regardait profondément la planète aux anneaux.

Bonjour, Saturne.

Le télescope spatial James Webb – le puissant observatoire qui observe souvent des galaxies à des milliards de kilomètres – a récemment observé un objet cosmique beaucoup plus proche, la géante gazeuse Saturne. Situé à quelque 800 millions de kilomètres de la Terre, ce monde est célèbre pour ses anneaux glorieux, qui sont même visibles avec des télescopes d’arrière-cour. Pourtant, cette dernière image de Webb montre Saturne comme jamais auparavant.

« Les images initiales de la NIRCam (Near-Infrared Camera) de Webb fascinent déjà les chercheurs », a déclaré la NASA..

Contrairement au légendaire télescope Hubble, qui voit la lumière que nous pouvons voir (alias « lumière visible »), le télescope Webb voit un type de rayonnement qui se déplace dans des longueurs d’onde plus longues, appelée infrarouge, qui révèle différentes idées et caractéristiques sur les objets dans l’espace.

C’est pourquoi cette nouvelle vue de Saturne semble si inhabituelle. Voici ce que vous voyez :

• Anneaux vifs : Les anneaux de Saturne apparaissent absolument brillants. Les anneaux, composés de fragments de glace et de roche dont la taille varie des grains de sable aux montagnes, réfléchissent beaucoup de lumière infrarouge.

• La planète noire : A l’inverse, la planète gazeuse elle-même apparaît sombre. Le méthane présent dans l’atmosphère de Saturne absorbe la lumière solaire au lieu de la refléter. Le pôle nord de la planète semble « particulièrement sombre », note la NASA, peut-être en raison d’un processus estival encore inconnu dans son atmosphère.

• Des lunes fascinantes : Trois des lunes de Saturne, Dioné, Encelade et Téthys, sont visibles sous forme de points rayonnants. Encelade est l’un des mondes les plus intrigants de notre système solaire : la lune, qui a fait l’objet de nombreuses recherches, projette des panaches de son océan à plus de 10 000 kilomètres de haut dans l’espace. Cette lune pourrait-elle potentiellement abriter la vie ?

Vous voulez plus de science et les nouvelles techniques livrées directement dans votre boîte de réception ? Inscrivez-vous à la newsletter Light Speed ​​de Indigo Buzz aujourd’hui.

Cette vue infrarouge rare de Webb est également destinée à détecter encore plus de lunes autour de Saturne, une planète d’environ 10 fois la taille de la Terre avec 145 satellites connus. « Toute lune nouvellement découverte pourrait aider les scientifiques à dresser un tableau plus complet du système actuel de Saturne, ainsi que de son passé », a expliqué la NASA.

Les puissantes capacités du télescope Webb

Le télescope Webb – une collaboration scientifique entre la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne – est conçu pour scruter le cosmos le plus profond et révéler des informations sans précédent sur l’univers primitif. Mais c’est aussi scruter des planètes intrigantes dans notre galaxie, et comme vous le savez, même les planètes de notre système solaire.

Vous voulez plus de science et les nouvelles techniques livrées directement dans votre boîte de réception ? Inscrivez-vous à la newsletter Light Speed ​​de Indigo Buzz aujourd’hui.

Voici comment Webb réalise des choses sans précédent, et le fera probablement pendant des décennies :

– Miroir géant : Le miroir de Webb, qui capte la lumière, mesure plus de 21 pieds de diamètre. C’est plus de deux fois et demie plus grand que le miroir du télescope spatial Hubble. Capturer plus de lumière permet à Webb de voir des objets anciens plus éloignés. Comme décrit ci-dessus, le télescope scrute les étoiles et les galaxies qui se sont formées il y a plus de 13 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang.

« Nous allons voir les toutes premières étoiles et galaxies qui se sont formées », a déclaré Jean Creighton, astronome et directeur du Planétarium Manfred Olson de l’Université du Wisconsin-Milwaukee, à Indigo Buzz en 2021.

– Vue infrarouge : Contrairement à Hubble, qui voit en grande partie la lumière qui nous est visible, Webb est principalement un télescope infrarouge, ce qui signifie qu’il voit la lumière dans le spectre infrarouge. Cela nous permet de voir beaucoup plus de l’univers. L’infrarouge a des longueurs d’onde plus longues que la lumière visible, de sorte que les ondes lumineuses glissent plus efficacement à travers les nuages ​​cosmiques ; la lumière n’entre pas aussi souvent en collision avec ces particules denses et n’est pas dispersée par celles-ci. En fin de compte, la vision infrarouge de Webb peut pénétrer des endroits inaccessibles à Hubble.

« Cela lève le voile », a déclaré Creighton.

– Observer des exoplanètes lointaines : Le télescope Webb transporte des équipements spécialisés appelés spectromètres qui révolutionnera notre compréhension de ces mondes lointains. Les instruments peuvent déchiffrer quelles molécules (telles que l’eau, le dioxyde de carbone et le méthane) existent dans les atmosphères d’exoplanètes lointaines – qu’il s’agisse de géantes gazeuses ou de mondes rocheux plus petits. Webb se penchera sur les exoplanètes de la galaxie de la Voie lactée. Qui sait ce que nous trouverons.

« Nous pourrions apprendre des choses auxquelles nous n’avions jamais pensé », Mercedes López-Morales, chercheuse en exoplanètes et astrophysicienne au Center for Astrophysics-Harvard & Smithsoniana déclaré à Indigo Buzz en 2021.

Déjà, les astronomes ont réussi à trouver des réactions chimiques intrigantes sur une planète à 700 années-lumière, et l’observatoire a commencé à regarder l’un des endroits les plus attendus du cosmos : les planètes rocheuses de la taille de la Terre du système solaire TRAPPIST.