Le contrôle de mission tente « sans relâche » de sauver un vaisseau spatial vers Mercure
Seuls deux vaisseaux spatiaux précédents ont volé vers la planète Swift.
Une mission complexe vers Mercure qui a commencé son voyage spatial épique il y a six ans a rencontré des problèmes de poussée critiques qui, selon les contrôleurs, pourraient mettre en péril les projets d'étude de la planète la plus proche du soleil.
BepiColombo, une mission conjointe européenne et japonaise, est en route pour atteindre Mercure le 5 septembre pour le premier des trois survols cruciaux destinés à mettre le vaisseau spatial robotique sur la bonne trajectoire autour de la planète l'année prochaine. En octobre 2025, ses deux sondes scientifiques – l'une exploitée par l'Agence spatiale européenne et l'autre par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale – se sépareraient d'un module pour ensuite étudier la surface et le champ magnétique de la planète.
Mais il est incertain que ces opérations scientifiques puissent toujours se dérouler comme prévu. Lors d'une manœuvre le 26 avril, le module de propulsion électrique, qui fonctionne à l'énergie solaire, n'a pas fourni suffisamment de puissance aux propulseurs du vaisseau spatial, selon l'ESA. Environ 11 jours plus tard, les ingénieurs avaient rétabli la poussée du vaisseau spatial presque à son niveau précédent, mais toujours inférieur de 10 %.
« Une équipe d'experts travaille sans relâche pour comprendre la cause profonde du problème et son impact sur le reste de la trajectoire », a déclaré Camille Bello, porte-parole de l'ESA, à Indigo Buzz.
Pour s'adapter au niveau de poussée inférieur du vaisseau spatial, l'équipe a prolongé la durée de l'arc de propulsion afin que l'engin puisse se remettre sur la bonne voie avec les survols prévus entre septembre et janvier 2025. Quant à ce qui a conduit au problème de poussée, les ingénieurs tentent toujours pour comprendre cela, en examinant chaque dernière donnée disponible.
« Nous savons que nous sommes confrontés à un problème de disponibilité de l'énergie électrique provenant du module de transfert de mercure », a déclaré Bello. « Les propulseurs électriques eux-mêmes fonctionnent bien. »
Mercure est peut-être le monde rocheux le moins étudié du système solaire. Chaude et plus difficile à atteindre que Saturne, elle n'a pas bénéficié du niveau d'exploration que d'autres planètes autour du Soleil ont reçu. Seuls deux vaisseaux spatiaux précédents, tous deux des missions de la NASA, se sont rendus sur la planète Swift, surnommée pour son orbite rapide autour du soleil.
BepiColombo, lancé en octobre 2018 sur une fusée Ariane 5 depuis un port spatial français en Amérique du Sud, cherche à étudier les cratères polaires remplis de glace, le champ magnétique de la planète et les énigmatiques « creux » de la surface. L'enveloppe extérieure de Mercure est recouverte d'anciennes coulées de lave, creusées par des roches spatiales depuis environ 4 milliards d'années.
En élargissant leurs connaissances sur la composition, l'atmosphère et le magnétisme de Mercure, les scientifiques peuvent mieux comprendre comment sont nées les planètes rocheuses semblables à la Terre.
Mais ce n’est pas la première mauvaise passe pour BepiColombo. L'année dernière, les contrôleurs de mission ont effectué une correction de trajectoire importante pour compenser les pannes antérieures des propulseurs. Sans cela, BepiColombo aurait pu dévier d'environ 15 000 milles de sa trajectoire et se retrouver du mauvais côté de la planète, selon l'ESA.
Les nombreuses années de survols séquentiels de la mission sont nécessaires en raison de la difficulté d'atteindre Mercure. Pour entrer en orbite autour de la planète, le vaisseau spatial doit voler suffisamment lentement pour être entraîné par la gravité de Mercure. Trop vite et il passera directement devant. Le problème est que, à mesure que le vaisseau spatial se rapproche du soleil, il prend de la vitesse comme une descente à vélo.
Ralentir dans le vide de l’espace n’est pas une mince affaire. La chorégraphie minutieuse du balancement autour des planètes est un moyen pour le vaisseau spatial de brûler de l'énergie sans transporter des quantités excessives de carburant qui autrement rendraient le vaisseau spatial trop lourd pour être lancé en premier lieu.
Si le contrôle de mission parvient à contrer suffisamment le problème de puissance du vaisseau spatial, les opérations scientifiques pourraient commencer au printemps 2026.
