La Californie abrite l'endroit le plus chaud de la planète
Les images du climat californien se concentrent généralement sur les palmiers et les plages de Los Angeles ou sur les collines brumeuses de San Francisco, mais cela ne fait qu'effleurer la surface de l'État le plus diversifié sur le plan climatique du pays. D'une manière générale, la Californie compte quatre régions principales : la côte, les montagnes, la vallée centrale et les déserts, ces derniers occupant une grande partie du sud-est de l'État. Le principal désert de Californie est le désert de Mojave, et c'est là que se trouve l'endroit le plus chaud de la planète : la Vallée de la Mort.
Le 10 juillet 1913, un thermomètre du Weather Bureau du Furnace Creek Ranch dans la Vallée de la Mort a enregistré une température de 134 degrés Fahrenheit. Selon les archives mondiales des conditions météorologiques et climatiques extrêmes de l'Organisation météorologique mondiale, il s'agit de la température de l'air la plus chaude jamais enregistrée sur Terre. Les étés dans la vallée sont absolument brutaux, avec des températures dépassant régulièrement les 120 degrés, et cela à l'ombre ! Même la nuit, les températures restent dans les années 90.
La Vallée de la Mort est un lieu d'extrêmes. Non seulement c'est l'endroit le plus chaud sur Terre, mais avec moins de 2 pouces de précipitations annuelles, c'est aussi l'endroit le plus sec d'Amérique du Nord. Le bassin de Badwater dans la Vallée de la Mort est également le point terrestre le plus bas du continent, à 282 pieds sous le niveau de la mer. Cet extrême géologique est exactement la raison pour laquelle la Vallée de la Mort est si chaude aujourd'hui.
Comment s'est formée la Vallée de la Mort
La Vallée de la Mort s'est formée progressivement au cours des millénaires. Dans le climat de l'ère paléozoïque, il y a environ 542 à 251 millions d'années, la région qui est aujourd'hui la Vallée de la Mort contenait une mer peu profonde. Les traces de cette période sont encore visibles dans les fossiles de coraux trouvés dans les formations calcaires de la Vallée de la Mort.
L'eau de mer a reculé au cours de l'ère mésozoïque, la première des trois périodes pendant lesquelles vivaient les dinosaures, en raison de l'activité tectonique de la région. Les montagnes Rocheuses et la Sierra Nevada se sont formées à cette époque et, à mesure que la terre s'élevait, elle repoussait l'eau. Au cours de la période tertiaire, la région a été secouée par l'activité volcanique et finalement, il y a environ 3 millions d'années, une ligne de faille s'est divisée et la terre a été déchirée en deux, formant une profonde entaille dans le désert que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Vallée de la Mort.
La profondeur de la Vallée de la Mort et ses frontières montagneuses abruptes, associées à ses précipitations minimes, sont les principales forces derrière sa chaleur record. À mesure que l'air se déplace des hautes altitudes vers la terre, il devient de plus en plus chaud, et cet effet est amplifié par l'extrême profondeur de la Vallée de la Mort. Comme il n'y a pratiquement pas de plantes en raison du manque d'humidité, il n'y a rien d'autre pour absorber l'énergie solaire que les parois rocheuses de la vallée. Cela transforme essentiellement la Vallée de la Mort en un four, rayonnant de la chaleur sur elle-même et la piégeant dans ses hauts murs.
La vie qui prospère dans l’endroit le plus chaud de la Terre
Le climat extrême de la Vallée de la Mort pourrait vous faire penser qu'il s'agit d'un désert inhabitable, mais il y a une quantité choquante de vie qui prospère dans la vallée. Il existe de nombreuses espèces de cactus, et même certains arbres, notamment les arbres de Josué et les pins bristlecone. Des reptiles comme l'iguane du désert et la tortue du désert, une espèce dont la durée de vie est comparable à la nôtre, errent dans la région et des oiseaux migrateurs passent souvent par là.
Les animaux qui vivent dans la Vallée de la Mort ont développé des caractéristiques qui leur permettent de faire face à un environnement presque sans eau. En fait, le rat kangourou local n’a même pas besoin de boire, tirant toute son eau de la végétation qu’il mange. Il existe même une espèce de poisson originaire de la Vallée de la Mort : le pupfish du désert. On les trouve dans les quelques points d'eau de la vallée, comme Cottonball Marsh et Devils Hole, une remontée d'eau souterraine.
L’exemple le plus spectaculaire de la vie dans la Vallée de la Mort est la superfloraison. Environ une fois tous les dix ans, la vallée explose avec une symphonie visuelle de fleurs sauvages. Des lys mariposa violets et orange vifs, des pissenlits jaunes du désert, des bonnets solaires lilas et bien plus encore décorent le paysage. Les superfloraisons ne peuvent se produire que si la vallée subit une rare tempête de pluie, déclenchée par les événements météorologiques El Niño qui apportent des pluies précoces en Californie, généralement au cours des mois de septembre et octobre. Au moment de la rédaction de cet article, la superfloraison la plus récente s’est produite en 2016, ce qui signifie qu’une autre est sur le point d’arriver. S’il y a un moment pour braver l’endroit le plus chaud de la planète, c’est bien.
