L'attraction extérieure la plus unique de l'Iowa est un parc d'État gratuit rempli de grottes

Le paysage vaste et diversifié de l’Amérique est évidemment incroyable à observer en surface. Mais en descendant juste sous la surface, vous pourrez découvrir des merveilles naturelles tout aussi étonnantes (bien que sombres et étouffantes) dans l'un des nombreux systèmes de grottes remarquables du pays. Du plus ancien système de grottes connu au monde dans le parc national de Mammoth Cave aux spectacles uniques comme l'impressionnante Crystal Cave de l'Ohio, les États-Unis abritent un véritable pays des merveilles juste sous la surface, qui attend d'être exploré par les amateurs et les professionnels. Et si certaines de ces grottes sont si dangereuses qu'elles ne devraient être explorées que par des professionnels, d'autres sont tout à fait accessibles au voyageur moyen.

Un bon exemple de ce dernier est le système de grottes complexe et immersif du parc national de Maquoketa Caves, dans l'Iowa. Avec plus d'une douzaine de grottes à l'intérieur de ses frontières, le parc d'État de Maquoketa Caves compte plus de grottes publiques que tout autre parc d'État de l'Iowa. Mieux encore, les grottes du parc vont des randonnées souterraines faciles et accessibles aux systèmes de cavernes plus difficiles pour les spéléologues expérimentés. Le parc présente également plusieurs formations rocheuses photogéniques en surface sur ses sentiers de randonnée panoramiques pratiques. Et comme si cela ne suffisait pas, l'entrée aux grottes de Maquoketa est totalement gratuite !

L'Iowa ne figure pas vraiment en tête des listes de voyages de la plupart des gens. Dans l’imaginaire populaire, l’État de Hawkeye ne ressemble qu’à des champs de maïs sans fin et à de petites villes rurales. Mais l'Iowa est en réalité l'une des destinations de voyage les plus sous-estimées du pays. Non seulement l'Iowa est l'un des meilleurs États à visiter pour les retraités, mais son vaste réseau de parcs d'État offre bon nombre des meilleures attractions de plein air du Midwest. Au sein de ce superbe système de parcs d'État, le parc d'État de Maquoketa Caves se distingue sans doute comme le meilleur élément naturel de l'Iowa, tant au-dessus qu'au-dessous de la surface.

Le parc d'État de Maquoketa Caves contient 13 grottes distinctes sur 192 acres. La plupart de ces grottes sont reliées par un seul sentier de randonnée pratique. La plus grande grotte du parc, la grotte Dancehall, longue de 1 100 pieds, est également la plus accessible. Dancehall Cave dispose de trois entrées distinctes, l'entrée du milieu comportant un escalier en bois maniable menant au sentier pédestre principal. Ce chemin est bien pavé et généralement facile à parcourir, même si les visiteurs doivent faire attention aux sections humides et glissantes. À certains endroits, vous devrez peut-être vous pencher pour passer par les passages inférieurs, mais en général, la grotte est suffisamment grande pour accueillir des visiteurs encore plus grands. En fait, la grotte tire son nom des concerts live que les habitants des environs y organisaient !

D'autres grottes accessibles portent des noms tout aussi distinctifs, comme « Shinbone Cave », « Rainy Day Cave » et « Hernando's Hideaway ». En dehors du système de grottes, le parc d'État de Maquoketa Caves présente également des caractéristiques géologiques aériennes telles qu'un rocher en équilibre proéminent et un pont naturel. Même si vous n'êtes pas un grand « rocker », les forêts et les prairies environnantes (y compris une magnifique exposition de fleurs sauvages pendant les mois les plus chauds) font qu'une randonnée dans les grottes de Maquoketa vaut largement le détour.

Le parc d'État de Maquoketa Caves est situé près de la ville de Maquoketa, dans le comté de Jackson, dans l'Iowa, à environ une heure de Cedar Rapids. Toute cette région de l'Iowa se situe dans une région géographique plus vaste du Midwest connue sous le nom de « zone sans dérive », un joli paysage autour du haut Mississippi marqué par des vallées complexes, des collines et de vastes systèmes de grottes. La zone Driftless dans son ensemble est une destination de plein air sous-estimée, mais même dans ce contexte, le parc d'État de Maquoketa Caves se distingue comme l'une des destinations de randonnée les plus épiques du Midwest.

Le sentier principal de la boucle des grottes de Maquoketa ne fait que 1,7 miles de long et peut généralement être parcouru en moins d'une heure. Malgré sa courte longueur, le sentier offre une visite inoubliable à travers les incroyables caractéristiques naturelles du parc, notamment ses grottes les plus importantes et ses formations rocheuses photogéniques. Dans l'ensemble, les grottes de Maquoketa comptent environ 6 miles de sentiers de randonnée qui vous permettent d'explorer tout le parc à votre rythme, ainsi qu'une prairie restaurée, un centre d'interprétation pédagogique et des terrains de camping accessibles à tous ceux qui souhaitent passer la nuit.

Sachez qu'entre octobre et avril, les grottes du parc sont fermées au public afin de protéger la colonie de chauves-souris résidentes pendant leur période d'hibernation. Mais même pendant la saison hivernale, vous pouvez toujours explorer les sentiers de randonnée au niveau du sol et admirer certaines des beautés naturelles les plus enchanteresses que l'Iowa ait à offrir.