Une roche sans prétention trouvée dans l'Indiana prouve qu'il y avait de l'eau sur Mars

Un jour de 1929, quelqu'un a ouvert un tiroir dans le département de biologie de l'Université Purdue et a découvert une petite roche noire à l'intérieur. Il mesurait seulement 5 centimètres (2 pouces) de longueur, mais pesait 800 grammes, soit près de 2 livres. Personne à l’Université ne savait ce que c’était ni d’où cela venait.

Pendant cinq longues décennies, la petite roche noire est restée entourée de mystère, jusqu'aux années 1980, lorsqu'une équipe de recherche a effectué une analyse des gaz piégés dans le minéral. Ils ont découvert que les gaz ne correspondaient pas à la composition de l'atmosphère terrestre, mais plutôt à celle de Mars, révélant que le petit rocher était en fait une météorite de la planète rouge. Elle a été surnommée la météorite de Lafayette en clin d'œil à la ville de l'Indiana où est basée l'université Purdue et, à ce jour, elle continue de transformer notre connaissance de Mars.

Ce n’est pas une nouveauté qu’il y ait eu autrefois de l’eau sur Mars. En fait, c’est toujours le cas, car Mars fait partie des planètes dotées de calottes glaciaires polaires, composées en grande partie d’eau gelée. Cependant, on a longtemps cru que l’eau liquide avait disparu de Mars il y a au moins deux milliards d’années. Une étude récente sur la météorite Lafayette a remis en question cette hypothèse. En novembre 2024, des chercheurs de Purdue ont publié une étude dans la revue Geochemical Perspectives Letters, qui montrait que les minéraux contenus dans la météorite avaient été en contact avec de l'eau liquide il y a environ 742 millions d'années, bien plus tard que toute autre preuve de la présence d'eau liquide sur Mars.

Il a été découvert que la météorite Lafayette contient certains minéraux formés par des réactions avec de l'eau liquide, mais cela ne signifie pas que nous devons abandonner toutes nos hypothèses précédentes sur l'eau sur Mars. L'histoire hydrologique de la planète rouge a été révélée pour la première fois en 1971, lorsque la sonde spatiale Mariner 9 a observé des signes de canaux sur Mars. Des études ultérieures de la planète, notamment avec les rovers Viking et Curiosity de la NASA, ont révélé encore plus de traces d'anciens fleuves et deltas.

Au début de la vie de Mar, son atmosphère était plus dense, empêchant l'eau de s'évaporer et de s'échapper de la planète. Cependant, les vents solaires et le rayonnement ultraviolet du soleil ont détruit une grande partie de l’atmosphère, laissant Mars stérile. Aujourd'hui, la température moyenne à la surface de la planète est d'environ 80 degrés Fahrenheit, trop froide pour que l'eau liquide existe. Mars contient de l'eau gelée dans ses calottes polaires, mais elle est enfermée dans un état de pergélisol sous une couche de dioxyde de carbone gelé.

Comment la météorite Lafayette pouvait-elle contenir des traces d’eau liquide alors que Mars s’était asséchée des centaines de millions d’années avant sa formation ? Marissa Tremblay, qui a dirigé l'étude Purdue, estime que les traces d'eau liquide provenaient du pergélisol qui a fondu à cause du magma coulant à la surface de Mars. Cela confirme la croyance selon laquelle les océans et les rivières de Mars se sont asséchés il y a plus de deux milliards d'années, mais suggère que de petites quantités d'eau liquide peuvent encore s'écouler périodiquement.

La météorite Lafayette a donné des réponses à l'un des plus grands mystères de Mars, mais l'histoire de la petite roche noire est tout aussi déroutante. Cela a probablement commencé par un morceau de débris éjecté de Mars après un impact d'astéroïde. Pendant plus de 10 millions d’années, il a flotté dans l’espace avant de finalement s’écraser sur Terre, c’est là que le véritable mystère a commencé.

Personne ne sait avec certitude comment la météorite s'est retrouvée dans ce tiroir de Purdue. Il existe même une certaine confusion quant à sa date de découverte, de nombreux rapports affirmant qu'elle a été découverte en 1931, bien que l'Université elle-même situe la découverte à 1929. Le météorologue Harvey Nininger a écrit un article en 1935 qui comprend une anecdote sur un étudiant noir qui a été témoin de l'accident de Lafayette. Une météorite est tombée et l'a amenée à l'école.

Des pluies de météores à proximité de Purdue avaient été signalées en 1919 et 1927. Les registres d'inscription à Purdue de ces années révèlent quatre étudiants noirs – Hermanze Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw et Julius Lee Morgan (tous inscrits en 1919), ainsi que Clyde Silance. (inscrit en 1927) — qui aurait pu correspondre à l'anecdote de Nininger. D’autres preuves sont arrivées en 2019, lorsque des chercheurs ont identifié des traces d’un champignon poussant sur le maïs dans la météorite de Lafayette. Une épidémie particulièrement grave de ce champignon s'est produite en 1919, suggérant que Fauntleroy, Shaw ou Morgan étaient ceux qui avaient fait cette découverte révolutionnaire.