Une ville cachée en Thaïlande est un favori local pour ses vues sur les montagnes et son ambiance tranquille

Située à environ quatre heures au nord de Chiang Mai, dans la province thaïlandaise de Mae Hong Son, incroyablement pittoresque et économique, la petite ville de Pai est à l'écart de la civilisation, au milieu de vastes rizières et de chaînes de montagnes. Autrefois un paisible village agricole, Pai s'est transformé en un lieu d'escapade apprécié qui est rapidement devenu l'un des meilleurs endroits à visiter en Thaïlande. Pai attire à la fois les habitants et les touristes, en particulier ceux qui cherchent à échapper au tumulte de la ville et à s'installer dans un style de vie plus paisible et plus lent.

Et bien que pour arriver à Pai, il faille affronter 762 virages le long d'une route de montagne sinueuse – un voyage qui n'est pas nécessairement facile ou venteux pour ceux qui sont sujets au mal des transports – le charme et l'atmosphère de la ville valent la peine. Parce que que vous souhaitiez explorer des temples anciens, nager dans des sources chaudes naturelles ou vous promener dans les marchés locaux et les points de vue à flanc de colline, Pai est la preuve vivante que parfois les meilleures destinations sont celles qui nécessitent un petit effort supplémentaire pour être atteintes.

Combinant la beauté naturelle du nord de la Thaïlande avec une atmosphère détendue qui la distingue des destinations les plus connues du pays, Pai offre une escapade vraiment unique qu'il vaut mieux apprécier à votre rythme. Avec des matinées brumeuses qui cèdent la place à des après-midi chauds (tous deux parfaits pour explorer les environs), on peut affirmer sans se tromper que cette ville de montagne cachée est à la hauteur du battage médiatique.

L'une des attractions les plus emblématiques de Pai est le Pai Canyon, ou Kong Lan (photo ci-dessus). Constitué d'étroites crêtes de terre rouge, le canyon crée une série de sentiers et de points de vue au-dessus du fond de la vallée. Et même si les sentiers peuvent être difficiles et intimidants (certains d'entre eux sont à peine plus larges qu'un pas), faire face à votre peur des hauteurs en vaut vraiment la peine, rien que pour les vues panoramiques. Un conseil : rendez-vous au canyon pour un coucher de soleil tout droit sorti d'une carte postale, mais sachez que le canyon de Pai peut être bondé. Le moyen le plus simple d'atteindre le canyon est de prendre un taxi local depuis Pai (6 $ ou 200 bahts thaïlandais) ou de louer votre propre scooter (4 à 6 $ ou 150-200 bahts par jour) et de faire le court trajet vous-même. Si vous choisissez de louer un scooter, sachez que vous devez avoir un permis de conduire international.

À environ une heure de route au nord de Pai, les grottes de Tham Lod offrent également un aperçu fascinant du paysage varié de la région. Mieux apprécié en compagnie d'un guide touristique, le système de grottes est composé de plus de 5 000 pieds de chambres, de passages et de ruisseaux souterrains. Une fois sur place, vous explorerez les grottes à la lumière d'une lanterne traditionnelle, avec la possibilité de parcourir certaines sections sur un radeau en bambou. Côté budget, l'entrée aux grottes (y compris un guide et la location d'un radeau) devrait vous coûter environ 16 $ (550 bahts).

Enfin, pour une expérience plus décontractée, la descente en bouée sur la rivière Pai est devenue une tradition locale. Ajoutez de la musique, des jeux et trois arrêts arrosés en cours de route – gracieuseté de l'équipe de Pai Tipsy Tubing – et vous avez le moyen idéal pour remplir une journée dans votre itinéraire à Pai.

En plus des aventures en plein air, Pai propose également de nombreuses expériences culturelles. L'un de ces points forts est le Bouddha blanc étincelant du Wat Phra That Mae Yen. Assis au sommet d'une montée de 353 marches, la vue vaut chaque pas et chaque goutte de sueur. Cela dit, il est toujours considéré comme un monument religieux, alors assurez-vous de faire attention aux vêtements que vous emportez pour votre voyage – même si le temps vous tente de vous habiller de manière décontractée – et de ne pas dévoiler vos genoux, votre poitrine ou vos épaules. . Une fois en haut, accordez-vous un moment de repos et admirez la vue avant de redescendre les marches, et ne manquez pas de prendre une boisson fraîche en bas pour récompenser vos efforts.

Malgré sa popularité croissante, Pai a réussi à conserver son atmosphère de petite ville – tout cela grâce à ses routes accessibles à pied, ses vendeurs locaux et ses rues regorgeant de restaurants locaux, de boutiques, de studios de yoga et de cafés. Cela est particulièrement vrai tous les soirs entre 18h00 et 22h30 environ, lorsque Chaisongkran Road s'anime avec l'agitation du marché nocturne très apprécié de Pai.

Présentant de tout, des bijoux et vêtements faits à la main aux œuvres d'art et souvenirs locaux, le marché de la ville capture parfaitement l'esprit créatif et bohème de Pai. Cependant, le véritable attrait est la nourriture, qui comprend des vendeurs servant des plats authentiques du nord de la Thaïlande comme le sai ua (saucisse fourrée aux herbes), le toujours réconfortant khao soi (soupe de nouilles au curry) et du riz gluant à la mangue pour envelopper le tout. Une fois le marché terminé, de nombreux bars et restaurants à proximité restent ouverts tard, gardant l'énergie vivante avec de la musique et des boissons.