La supervolcan de l'Europe est une bombe à retardement

La Terre est toujours agitée. Profondément sous le sol, il y a des océans de magma alimentant certains des phénomènes naturels les plus implacables et les plus imprévisibles comme les tremblements de terre et les volcans. La majeure partie de la puissance de la Terre est concentrée autour des limites des plaques tectoniques changeantes, comme l'anneau de feu qui entoure l'océan Pacifique, et en effet, c'est à ces lignes de faille tectoniques où la plupart des tremblements de terre du monde se produisent et où le La majorité de ses volcans se forment. L'une de ces frontières est située en Méditerranée, où la collision entre les plaques tectoniques africaines et eurasiennes a produit une activité volcanique sérieusement destructrice.

Vous avez probablement entendu parler du Vésuve. C'est celui qui a détruit les anciennes villes romaines de Pompei et Herculanum il y a près de 2000 ans. Il est également considéré comme l'un des volcans les plus dangereux du monde en raison de sa volatilité et de sa proximité avec la ville fortement peuplée de Naples, en Italie. Mais à l'insu de beaucoup, il y a en fait un volcan plus grand et plus dangereux dormant dans l'ombre du Vésuve.

À cinquante kilomètres à l'ouest du Mount Vesuve se trouve Campi Flegrei, ou les champs brûlants. Contrairement au Vésuve, qui ressemble à un volcan, Campi Flegrei est en fait un groupe de volcans, dont certains sont sous l'eau, ne mettant en évidence que les cratères laissés parmi les éruptions passées. Et si Campi Flegrei déchaîne toute sa puissance, il pourrait être une catastrophe naturelle dont l'Europe n'a jamais vu.

Pour comprendre le potentiel destructeur de Campi Flegrei, il suffit de regarder vers le passé. Sa dernière éruption majeure s'est produite en 1538 et était suffisamment puissante pour créer un nouveau point de repère, Monte Nuovo, une colline à environ 400 pieds de haut. Les premiers signes de l'éruption ont été des essaims de tremblements de terre et le soulèvement des terres qui coulaient depuis des siècles. En fait, le soulèvement était si significatif que des terres autrefois inondées montaient de l'océan.

Une semaine avant l'éruption, les essaims des tremblements de terre étaient si forts et si communs que les gens ont commencé à dormir dehors par peur que leurs maisons s'effondrent pendant qu'ils dormaient. Le matin de l'éruption, une partie importante de la terre a coulé d'environ 13 pieds, mais vers midi, les terres enfoncées ont recommencé à augmenter. Cette nuit-là, le nouveau volcan a éclaté, crachant de la lave, de la boue et des rochers, et créant une colonne de cendres de plus de 3 miles de haut.

Au cours des jours suivants, les débris sont tombés du ciel et les cendres ont plu à plus de 90 miles de là. L'histoire enregistre à seulement 24 morts de cet événement, qui a botté près de 18 000 pieds cubes de matériel du cœur de la terre. La ville de Pozzuoli était presque essuyée de la carte, et ce n'était qu'une fraction de ce dont Campi Flegrei était capable.

Il y a quarante mille ans, Campi Flegrei était responsable de la plus grande éruption volcanique que l'Europe a vue au cours des 200 000 dernières années et le plus grand connu à Campi Flegrei. Il est connu comme l'éruption Campanian Ignimbrite (CI): « Campanian » parce qu'elle s'est produite dans la région de la Campanie en Italie, et « Ignimbrite » car cela signifie « douche à feu ».

Du mieux que les scientifiques peuvent reconstruire 40 000 ans après coup, l'éruption de CI a commencé par une explosion similaire à l'éruption du Vésuve, mais beaucoup plus forte. La colonne de fumée et de débris volcaniques est passée à plus de 25 miles (visible à plus de 500 miles de distance), a pompé en moyenne plus de 8 milliards de livres de matériau pendant quatre heures et a couvert une superficie de plus de 500 000 milles carrés avec des retombées volcaniques . Puis la deuxième phase a commencé.

Le nuage de cendres et de roches s'est effondré sous son propre poids, produisant un cratère de 8 miles de large. Au cours des 19 heures suivantes, l'éruption CI a produit des flux pyroclastiques qui se propagent jusqu'à 50 miles et plus de 300 pieds d'épaisseur à certains endroits. Les cendres sont tombées aussi loin que la Sibérie, et la quantité de débris déposées dans la stratosphère a induit un hiver volcanique qui a refroidi le monde par plus de 3 degrés Fahrenheit et l'Europe de l'Est de 16 degrés Fahrenheit.

Il n'y a aucun moyen de prédire avec précision une éruption volcanique, donc personne ne peut dire avec précision si le Campi Flegrei Supervolcano éclatera de si tôt, mais il y a des signes inquiétants. Au cours des 10 dernières années, la région a connu environ 9 000 tremblements de terre et en mai 2024, il a été touché par un essaim de 150 tremblements de terre en quelques heures. Après l'essaim, certaines personnes ont choisi de dormir dans leurs voitures au cas où leurs maisons s'effondreraient sur eux, une réponse étrangement similaire aux récits historiques de ceux qui vivaient près de l'éruption de Monte Nuovo de 1538.

Campi Flegrei subit également une période de croissance, littéralement. Depuis 1950, la zone a augmenté en altitude de plus de 13 pieds, ce que les scientifiques pensent être due à une accumulation de gaz à moins de 2 miles sous la surface de la Terre. Cette période de soulèvement de plus de plus de 70 ans est de plus en plus proche de la nature des 100 années de soulèvement qui ont précédé l'éruption de 1538.

Le gouvernement italien prend la menace suffisamment au sérieux pour nommer un fonctionnaire pour être en charge de la gestion des risques à Campi Flegrei, supplantant l'autorité des autorités locales ou régionales. Pourtant, l'Institut national italien de géophysique et de volcanologie dit qu'il n'y a pas de risque imminent d'éruption, et ne croit pas que la prochaine éruption sera d'une échelle similaire à celle de la CI il y a 40 000 ans. En ce moment, nous ne pouvons qu'attendre et voir.