Le plus grand arthropode préhistorique est le carburant cauchemardesque pur

Les arthropodes sont tout autour de nous aujourd'hui. Alors que plusieurs créatures qui relèvent de la désignation, comme les araignées et les insectes qui vivent sous des rochers, peuvent souvent provoquer la répulsion, pour la plupart, nous sommes habitués aux arthropodes étant une grande partie de notre monde – ce qui est une bonne chose car ils représente en fait environ 75% de tous les animaux sur Terre.

Le terme arthropode fait référence à toute créature invertébrée (ce qui signifie qu'ils manquent d'une colonne vertébrale) qui porte un exosquelette dur, et à part les araignées susmentionnées, peut inclure de nombreux insectes et crustacés. En fait, la gamme d'animaux considérés comme des arthropodes est incroyablement diversifié, avec tout, des papillons aux coléoptères de fumier tombant dans la catégorie.

Cependant, une créature que nous n'avons pas à traiter aujourd'hui est la bête cauchemardesque absolu connue sous le nom d'Arthropleura. Cette créature géante semblable à des mille-pattes a vécu des millions d'années et, bien que absolument terrifiant, est également l'une des créatures les plus fascinantes que le dossier fossile nous a présentés.

Bien que les arthropodes soient omniprésents dans le monde moderne, ces jours-ci, nous n'avons heureusement pas à nous soucier des mille-pattes géantes parcourant la terre. Mais il y a plus de 300 millions d'années, une telle chose était vraiment une réalité.

Découverte pour la première fois par des scientifiques du Royaume-Uni en 1854, l'arthropleura était le plus grand arthropode de tous les temps, atteignant jusqu'à 8,5 pieds de long et plus de 100 livres de poids. On pense que cette taille énorme est due à l'oxygène atmosphérique abondant sur Terre pendant la période où Arthropleura existait. Sur la base des fossiles qui ont été découverts jusqu'à présent, les scientifiques estiment que la créature vivait en Amérique du Nord et en Europe entre 290 et 346 millions d'années.

Les tout premiers fossiles d'arthropleura trouvés n'ont cependant pas inclus la tête de la créature, et les découvertes ultérieures n'ont donné que des têtes partielles dans des échantillons fragmentés. Tout cela signifie que beaucoup sur l'animal géant est resté un mystère depuis leur découverte au milieu du XIXe siècle. Maintenant, cependant, la recherche pour trouver un échantillon complet de la tête d'Arthropleaura est terminée.

Bien que l'arthropleura soit connue des scientifiques depuis le 19e siècle, la classification de la bête s'est révélée délicate. L'opinion généralement acceptée est que la créature était un type de mille-pattes, mais les scientifiques ont débattu de sa désignation taxonomique pendant des décennies (via les avancées scientifiques), et sans une tête entièrement préservée à l'étude, ce débat semblait continuer. Mais en 2024, deux fossiles bien conservés trouvés en France ont fourni notre premier aperçu de ce à quoi ressemblait la tête de l'arthropleura – et bien qu'elle soit à peu près aussi terrifiante que vous pourriez l'imaginer un mille-mille géant, la découverte a également révélé des faits fascinants sur les longues – Animal étexé.

Dans les années 1970, des chercheurs travaillant dans une mine de charbon à Montceau-les-Mines, en France, ont découvert des spécimens d'arthropleura enfermés dans un minéral connu sous le nom de sidérite – l'un des types de fossiles. Le minéral a assuré que les restes de la créature avaient été bien conservés, mais jusqu'à récemment, les scientifiques n'avaient pas les moyens de générer un scan 3D précis des spécimens. En octobre 2024, les chercheurs travaillant avec deux spécimens de Montceau-LES-Mines ont pu utiliser la tomographie micro-ordinaire à rayons X avec des images synchrotron pour créer des analyses complètes des fossiles, dont l'un avait une tête complète, révélant les antennes, les yeux, mandibules et autres parties buccales de l'arthropleura pour la première fois. Le groupe a publié leurs conclusions dans les avancées scientifiques.

La découverte la plus notable faite à la suite du travail des chercheurs est que l'artleura avait à la fois des caractéristiques similaires aux mille-pattes et aux mille-pattes – ou ce que le paléontologue James Lamsdell a appelé dans une analyse de l'étude, également publiée dans Science Advances, « A Mosaic of Milledededededed » et les caractéristiques de mille-pattes.  » Ses deux paires de jambes par segment du corps sont similaires aux mille-pattes d'aujourd'hui, mais les mandibules étant complètement encapsulées dans la tête et les deuxième maxillaires (ou mâchoires) sont beaucoup plus apparentées aux mille-pattes. De plus, l'arthropleura s'est révélé avoir pu traquer les yeux, rendant cette partie de sa physionomie unique par rapport aux mille-pattes et mille-pattes d'aujourd'hui. En fait, les yeux tracés sont beaucoup plus typiques chez les animaux aquatiques, comme les crustacés.

Essentiellement, alors vous avez un géant Hybride Giant Milledede-Slash-Centipede-Slash-Crustacean juste plus petit qu'une voiture qui errait dans une terre pleine d'invertébrés géants, qui est une combinaison unique de intéressant et cauchemardesque. Mais au-delà de cela, comme l'écrit Lamsdell, « le mystère d'Arthropleura semble maintenant résolu. » Plus précisément, l'étude Science Advances semble donner des crédits aux données moléculaires qui offraient une nouvelle façon d'examiner les mille-pattes et les mille-pattes appartenant à un groupe appelé Pectinopoda. Lamsdell supposait que «l'arthropleura, combinant des traits mille-MILLIPED et Mentipede, peut être le premier soutien morphologique à cette hypothèse moléculaire des relations».

Bien qu'il y ait tellement d'autres questions entourant l'arthropleura, les dernières découvertes sont tout simplement remarquables, et ils nous rappellent que même les créatures préhistoriques les plus terrifiantes sont également infiniment fascinantes.