L'astéroïde qui sera changé à jamais en passant près de la Terre

En ce qui concerne les astronomes, il y a plus de 1,4 million d'astéroïdes dans notre système solaire, et la plupart d'entre eux orbitent le soleil dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Ils peuvent aller en taille de quelques pieds à 329 milles de diamètre, et tout ce qui est de plus de 460 pieds de large et à moins de 4,68 millions de miles de Terre est considéré comme un objet potentiellement dangereux. C'est pourquoi l'astéroïde 99942 apophis, qui mesure environ 1 100 pieds de diamètre, a provoqué un tel agitation lorsqu'il a traversé le radar de la NASA en 2004. Mais, ce qui était censé être un risque pour notre planète est en fait à risque.

Pendant son survol le 13 avril 2029, Apophis sera à moins de 24 000 miles de la surface de la Terre, la présentant à la vue de l'œil nu. À cette distance, il sera beaucoup plus proche que le plus proche de la comète du diable est venue sur Terre, les astéroïdes qui sont temporairement devenus les seconds lunes, la lune elle-même et même nos satellites de télécommunications en orbite les plus éloignées. Une étude publiée dans le Planetary Science Journal a révélé que, sur la base de modèles simulés, cela est suffisamment proche de notre planète pour que les forces de marée fortes aient un impact sur Apophis. L'astéroïde connaîtra probablement des glissements de terrain et des tremblements de terre, le déformant en une forme légèrement différente. De plus, la gravité de la Terre changera probablement sa rotation et élargira tellement son orbite qu'elle passera du groupe d'astéroïdes des atennes au groupe Apollo.

Au moment de la découverte initiale, les astronomes pensaient qu'Apophis pourrait frapper la Terre en 2029, ce qui causerait des dommages catastrophiques. Après une analyse plus précise en 2021 par les études d'objets en termes de terre du Jet Propulsion Laboratory, qui estime les orbites des astéroïdes, ils ont déterminé que l'astéroïde ne constitue pas une menace pour nous pendant un siècle au moins. Grâce à un partenariat de soutien avec le bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA, les agences prévoient de continuer à suivre et à étudier l'astéroïde dans le cadre de leur objectif global d'aider les générations futures à préparer un plan de défense pour un impact éventuel. Et, l'Agence spatiale européenne (ESA) se présente également à cette action.

Grâce à sa mission rapide Apophis pour la sécurité spatiale (surnommée Ramsès), l'ESA prévoit de lancer un vaisseau spatial en avril 2028 pour rencontrer l'astéroïde en février 2029, ce qui lui donne deux mois pour étudier l'orbite, l'orientation, la rotation, la forme et la surface. Les scientifiques pourront également découvrir sa cohésion, sa composition, sa densité, sa structure intérieure, sa masse et sa porosité. Pendant ce temps, la NASA a déjà redirigé son vaisseau spatial Osiris-Rex (renommé Osiris-APOPHIS Explorer ou Osiris-Apex) pour rencontrer Apophis un mois après le survol pour étudier les suites de l'attraction gravitationnelle de la Terre. De plus, avoir deux vaisseaux spatiaux sur l'astéroïde ouvrira la porte pour mesurer les effets à long terme et mener plus d'enquêtes pendant des mois après le contact.