L'organisme vivant le plus ancien de la Terre n'est peut-être pas ce que vous pensez

Ce qui pourrait être la chose la plus ancienne de la vie sur Terre vit du côté d'une autoroute de l'Utah, et beaucoup de gens le traversent sans même s'en remarquer. Il ressemble à une forêt d'arbres de tremble mais est en fait un seul organisme, originaire d'une seule graine qui a réussi à se cloner des dizaines de milliers de fois. Les arbres partagent tous le même réseau racinaire, couvrant 106 acres dans la forêt nationale de Fishlake. À un poids estimé à 13 millions de livres, c'est le plus grand organisme vivant par la masse au monde, plus de 5 000 fois plus lourd qu'un bison, le plus grand mammifère terrestre aux États-Unis.

Les scientifiques qui ont découvert ce remarquable collectif Aspen dans les années 1970 l'ont nommé Pando, un mot latin signifiant «je me propage». Une étude scientifique publiée sur Biorxiv en octobre 2024 a utilisé plus de 500 échantillons d'ADN pour évaluer l'âge de Pando, atterrissant sur une estimation de 34 000 ans, avec une fourchette potentielle comprise entre 16 000 et 80 000 ans. Alors que l'étude attend toujours l'examen par les pairs, les résultats feraient de Pando à la fois l'organisme vivant le plus ancien et le plus grand. Cela soulève la question: comment un petit arbre devient-il devenir une force aussi dominante et durable?

Pando est un tremble tremblant (Populus tremuloides), ainsi nommé parce qu'il a des feuilles plates avec de longues tiges qui tremblent même à la moindre indice de brise. Le tremble tremblant est l'espèce les plus répandues de l'arbre en Amérique du Nord, en partie grâce au fait qu'il s'agit d'un organisme reproduisant de manière asexuée. Bien que les trembles produisent du pollen et des œufs dans leurs fleurs, ce qui signifie qu'ils sont techniquement capables de reproduction sexuelle, ils ont tendance à favoriser l'approche plus simple de le clonage eux-mêmes.

Pour ce faire, le tremble germe une nouvelle tige de son système racinaire, qui éclate à travers le sol et devient un tronc à partir duquel les nouvelles branches et les feuilles poussent. De la surface, la tige semble être un arbre entièrement nouveau, mais il y a des indices qui révèlent la vraie nature de la situation. Par exemple, tous les arbres qui composent une colonie clonale tels que Pando cultivent leurs fleurs et perdent leurs feuilles en même temps chaque année.

La tige d'origine de Pando a germé pendant la dernière période glaciaire, mais cette tige est décédée depuis longtemps. Bien que les clones d'Aspen puissent vivre pendant des milliers d'années, l'individu ne vit que 50 à 150 ans chacun avant de s'éteindre et d'être remplacé par une nouvelle croissance. Aujourd'hui, Pando est composé d'environ 47 000 tiges (arbres), dont le plus ancien est estimé à environ 130 ans. Théoriquement, Pando pourrait continuer à se développer indéfiniment, mais malheureusement, l'inverse semble se produire.

Les photographies aériennes de Pando repris les sept dernières décennies montrent une tendance à la baisse régulière. Des lacunes sont apparues dans le clone, montrant que les tiges meurent sans être remplacées. Les tiges qui composent le pando pour le moment sont presque toutes dans les stades tardifs de leur vie, c'est donc essentiellement une population de personnes âgées sans presque personne vaines ou même d'âge moyen en ligne pour remplir leur place. Quant aux raisons pour lesquelles les tiges de Pando meurent plus rapidement qu'elles ne peuvent se reproduire, le principal coupable est le pâturage par les animaux dans l'écosystème des bois.

Les cerfs mulets sont une espèce particulièrement problématique pour le pando, mangeant de nouveaux germes avant de pouvoir se développer en arbres complets. La population de cerfs a été autorisée à devenir sans contrôle depuis le début des années 1900, lorsque les chasseurs ont retiré bon nombre de leurs prédateurs naturels, comme les loups et les lions de montagne. Les bovins sont une autre menace majeure. Certains parcs nationaux permettent au bétail saisonnier de pâturage sur leurs terres, et les bovins paissent généralement dans le parc national de Fishlake pendant quelques semaines chaque année. En ce court laps de temps, ils mangent d'énormes quantités de sous-bois autour de Pando.

En réponse à ces menaces, le Service forestier a construit une clôture protectrice autour de certaines parties de Pando, qui ont depuis connu une résurgence. Cependant, à la rédaction de cet article, seulement environ la moitié de Pando a été clôturé et les zones non protégées sont encore en difficulté. Pando a prouvé sa résilience pendant des dizaines de milliers d'années, alors j'espère qu'il peut continuer à s'attaquer à son âge record.