L'étude constate que les cauchemars peuvent prédire une maladie réelle

Malgré une multitude d'études et des décennies de recherche, il n'y a pas de consensus sur la raison pour laquelle nous rêvons (ou comment interpréter les rêves avec des chiffres, d'ailleurs). Bien que nous comprenions des choses fondamentales comme le sommeil dont les êtres humains ont besoin pour fonctionner, il y a plusieurs théories quant à la signification des rêves et pourquoi elles se produisent. Certains chercheurs voient les rêves comme le résultat de changements chimiques dans le cerveau qui se produisent pendant le sommeil – un sous-produit du sommeil paradoxal qui ne sert à rien. D'autres théories présentent des explications évolutives, où les rêves sont considérés comme un moyen pour les êtres humains de parcourir des scénarios dans une sorte de répétition pour la vie réelle. Les explications alternatives postulent que le rêve est essentiellement l'équivalent biologique de défrager votre disque dur, le cerveau tentant de donner un sens aux informations qu'il a absorbées pendant les heures de veille ou de traiter des souvenirs traumatisants.

Mais alors que toutes ces théories sont fascinantes, rien n'a été prouvé. Les cauchemars sont peut-être encore plus intrigants. Selon la Sleep Foundation, les cauchemars sont « des rêves vifs qui peuvent être menaçants, bouleversants, bizarres ou autrement gênants ». Surtout, cependant, en médecine du sommeil, les cauchemars sont classés comme différents des mauvais rêves dans le sens où les cauchemars font réellement les gens à se réveiller du sommeil.

Comme pour les rêves dans l'ensemble, il n'y a pas de consensus accepté sur les cauchemars, mais nous savons que le stress et l'anxiété, les problèmes de santé mentale, la privation de sommeil et le trouble de stress post-traumatique peuvent les provoquer. Maintenant, la recherche suggère que ces rêves pénibles pourraient être encore plus sinistres pour les adultes d'âge moyen et plus âgés, car ils pourraient très bien être un prédicteur du déclin cognitif et de la démence plus tard dans la vie.

Lorsque nous dormons, nous traversons plusieurs étapes. Le sommeil rapide des mouvements oculaires (REM) est le stade où des rêves vifs ont lieu et vous ressentez une activité cérébrale plus proche de l'éveil que le stade du sommeil NREM plus profond. Pendant le sommeil paradoxal, notre fréquence cardiaque et notre tension artérielle restent proches des niveaux de réveil, et nous éprouvons un rythme cardiaque irrégulier et des taux de respiration plus élevés. C'est au cours de cette étape que les cauchemars se produisent plus fréquemment, ce qui signifie que, en raison du fait que nous passons plus de temps dans le sommeil paradoxal vers la seconde moitié de la nuit, nous sommes plus susceptibles de vivre des cauchemars pendant la même période.

Contrairement aux terreurs nocturnes, qui se produisent pendant la phase de sommeil profond où les vagues delta deviennent fréquentes, les rêves et les cauchemars se produisent pendant un cycle de sommeil paradoxal, ce qui signifie que nous sommes généralement capables de nous rappeler ce que contenaient nos cauchemars après notre réveil.

Alors que quiconque peut vivre des cauchemars, les enfants – en particulier ceux entre 3 et 6 ans – sont plus fréquemment affectés. Comme avec tant d'aspects du rêve, on ne sait pas de manière concluante pourquoi c'est le cas, bien que certaines théories postulent qu'il s'agit d'une manifestation de la vulnérabilité inhérente des enfants. Mais si vous ressentez des cauchemars fréquents à l'âge moyen ou plus élevé, votre cerveau peut vous dire quelque chose sur votre santé future.

En l'absence d'un consensus sur les raisons pour lesquelles nous avons des cauchemars, les chercheurs continuent de mener des études sur ces rêves pénibles afin de mieux les comprendre. Une étude récente a révélé une corrélation surprenante entre les cauchemars et le déclin cognitif qui suggère que les cauchemars, loin de nous effrayer simplement au milieu de la nuit, peuvent être un signe – ou même une cause de la baisse mentale future.

La recherche, intitulée «Dreams pénibles, déclin cognitif et risque de démence: une étude prospective de trois cohortes basées sur la population» a été publiée dans le Lancet's EclinicalMedicine en 2022. Des recherches antérieures dans ce domaine ont montré que les rêves pénibles sont associés à une cognitive plus rapide et à la cognitivité plus rapide. Débrancher et augmenter le risque de démence chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson. Mais cette étude visait à examiner si la même chose était vraie pour la population générale. Les chercheurs ont analysé les données de trois grandes études sur la santé et le vieillissement, qui comprenaient environ 600 personnes âgées de 35 à 64 ans et 2 600 personnes âgées de 79 ans et plus. En 2002, au début de l'étude, tous les participants étaient sans démence, et on leur a demandé de remplir un questionnaire sur la fréquence à laquelle ils faisaient de mauvais rêves et des cauchemars. Les adultes d'âge moyen ont ensuite été suivis pendant une moyenne de neuf ans tandis que les participants plus âgés ont été suivis pour cinq.

Le Dr Abidemi Otaiku, chercheur clinique à l'Imperial College de Londres, a analysé les données à la fin de l'étude pour voir si ceux qui ont signalé une fréquence plus élevée de cauchemars étaient plus susceptibles d'avoir un déclin de la mémoire et des compétences de réflexion au fil du temps et être diagnostiqué une démence. En effet, les résultats suggèrent que les personnes d'âge moyen et les personnes âgées qui éprouvent de mauvais rêves et des cauchemars fréquents peuvent avoir un risque accru de ce type de déclin cognitif.

Loin de montrer un lien ténu entre les cauchemars et une baisse de la mémoire et des compétences de réflexion au fil du temps, la recherche a montré que la fréquence élevée autodéclarée des rêves pénibles chez les participants à l'âge moyen et plus âgé était significativement associé au déclin cognitif plus tard dans la vie. Selon les chercheurs, les adultes d'âge moyen qui ont déclaré avoir des rêves pénibles sur une base hebdomadaire avaient un risque de quatre fois de déclin cognitif par rapport à ceux qui ne signalent aucun rêve pénible. Les personnes âgées étaient deux fois plus susceptibles de développer une démence.

De plus, le lien entre les cauchemars et la démence chez les hommes était beaucoup plus fort que pour les femmes. Écrivant sur ses recherches pour l'alerte scientifique, le Dr Abidemi Otaiku a noté que les hommes plus âgés qui avaient signalé des cauchemars chaque semaine avaient une chance de développer une démence, tandis que les femmes n'ont eu qu'une augmentation de 41% du risque.

Non seulement l'étude a révélé ce lien entre les cauchemars et les problèmes cognitifs plus tard dans la vie, mais il a montré que les rêves ont beaucoup à dire sur la santé du cerveau dans l'ensemble. Comme l'a dit le Dr Otaiku, cette recherche suggère que « les cauchemars fréquents peuvent être l'un des premiers signes de démence, qui peuvent précéder le développement de la mémoire et des problèmes de réflexion de plusieurs années, voire des décennies – en particulier chez les hommes ». Une explication – peut-être encore plus alarmante – de ce lien est que les cauchemars sont en fait la cause du futur déclin cognitif, bien que comme le note le Dr Otaiku, il n'y a aucun moyen de dire quelle explication est exacte sans étude plus approfondie.

L'implication évidente de cette recherche est que les médecins pourraient bien être en mesure d'identifier la démence beaucoup plus tôt que s'ils comptaient sur l'apparition de problèmes cognitifs typiques associés à la condition, tels que la perte de mémoire. L'utilisation de cauchemars comme prédicteur du déclin cognitif ultérieur pourrait aider à traiter la démence beaucoup plus tôt et plus efficacement à l'avenir – bien que davantage de recherches soient nécessaires pour bien comprendre le lien entre les rêves et le déclin cognitif plus tard dans la vie.

De plus, si les cauchemars sont en effet la cause (et pas simplement un indicateur de) des problèmes cognitifs de la vie ultérieure, puis le traitement des individus pour les cauchemars pourrait potentiellement diminuer les taux de démence. Afin d'en savoir plus sur la corrélation entre les cauchemars et le développement de la démence, le Dr Abidemi Otaiku a l'intention de mener à bien des recherches pour déterminer si les cauchemars chez les jeunes pourraient également être liés à un risque accru de démence. Il prévoit également d'enquêter si nos rêves pourraient généralement en révéler davantage sur notre risque de déclin cognitif plus tard dans la vie, notamment en menant des recherches sur la fréquence à laquelle les individus se souviennent de leurs rêves et à quel point ils sont vifs.

Comme le médecin l'a écrit dans son élément de science de Sciencelert, « la recherche pourrait non seulement aider à faire la lumière sur la relation entre la démence et le rêve, et à fournir de nouvelles opportunités pour les diagnostics antérieurs – et peut-être des interventions antérieures – mais elle peut également apporter un nouvel éclairage sur la nature et fonction du phénomène mystérieux que nous appelons le rêve. «