Top 5 des choses les plus cool que la curiosité a trouvée sur Mars

Mars est la seule planète peuplée exclusivement par des robots. Ce fait est le résultat plutôt ahurissant de ce qui se qualifie facilement comme la plus grande réussite technologique de l'humanité – construire et lancer des machines spatiales qui peuvent fonctionner à 140 millions de miles de la Terre. En août 2012, la Curiosity Rover de la NASA a rejoint cette lignée lorsqu'elle a abouti dans le cratère Gale de Mars, un bassin créé à partir d'un impact de météore il y a 3,7 milliards d'années. Le cratère dispose d'une montagne en son centre, Mount Sharp, juste une des bizarreries qui l'a conduit à être choisi comme point d'atterrissage pour la curiosité.

On s'attendait à ce qu'il survit à l'origine pendant deux ans à la surface de la planète rouge, la curiosité est toujours active et en forme remarquablement bonne. Sa durabilité peut être attribuée à ses capacités d'ingénierie et techniques stellaires. Il est équipé de 10 instruments scientifiques, y compris une chimicam à feu laser qui vaporise les matériaux pour l'analyse spectrographique, une analyse d'échantillon à la suite Mars (SAM) pour détecter les molécules organiques et un système de caméra à haute résolution pour capturer des images détaillées de la surface martienne.

Pendant la vie de la dix-décennie de Curiosity, le petit rover-que-pud a mis cette suite d'instruments à une utilisation incroyable, aidant les scientifiques à faire des découvertes incroyablement cool sur Mars et son histoire qui ont transformé notre compréhension de la planète. Les preuves des lacs anciens, des molécules organiques dans les roches martiennes et des changements saisonniers dans le méthane atmosphérique ne sont que quelques-unes de ses contributions révolutionnaires au dossier scientifique. Ici, nous examinons les 5 meilleures découvertes les plus cool de Curiosity et ce qu'elles signifient pour l'avenir de la compréhension de l'humanité et de l'exploration continue de la planète rouge.

Peut-être que le meilleur candidat pour les découvertes les plus excitantes et potentiellement transformations de Curiosity est survenue en 2018 lorsque le Rover a détecté des molécules organiques complexes conservées dans l'ancien rocher martien. En utilisant son analyse d'échantillon à Mars (SAM), la suite d'instruments, la curiosité a analysé les échantillons de mudstone (une sorte de roche sédimentaire) de cratère Gale, révélant la présence de composés organiques comme les thiophènes et le benzène ainsi que de petites chaînes de carbone.

Ces types de molécules sont les éléments constitutifs de la vie. Cependant, leur présence ne signifie pas automatiquement que la planète rouge en a réellement nourri. Ils pourraient être des traces d'interactions entre la lumière ultraviolette du soleil et le dioxyde de carbone dans l'atmosphère martienne, qui aurait produit de tels produits biologiques qui sont ensuite tombés à la surface.

Pourtant, la découverte est tout simplement importante. Si Mars nourrit jamais la vie, ces composés organiques seraient une partie cruciale de son histoire. La découverte des composés est si importante que Charles Malespin et Amy McAdam, principaux et adjoints de Sam au Goddard Space Flight Center de la NASA (où la curiosité a été conçue et construite), croient qu'ils sont à ce jour la plus importante de la curiosité.

En 2023, Curiosity a fait une découverte étonnante dans Gale Crater: des textures montées sur des vagues conservées dans le rocher martien. Le rover est tombé sur ceux-ci dans une zone connue sous le nom de « Band de marqueur », une bande de rocher de couleur nette sur Mount Sharp, la montagne au centre du cratère. Les ondulations sont une indication de l'activité de l'eau ancienne d'il y a des milliards d'années causée par des vagues se déplaçant à la surface d'un lac peu profond. Ce qui rend la découverte particulièrement unique, c'est que ces ondulations existent dans une région que les scientifiques devraient être secs.

Un document de recherche de janvier 2025 en avancées scientifiques a fourni une analyse plus détaillée de l'origine de ces ondulations. Ses auteurs soutiennent que les petites vagues qui ont abouti à ces modèles se sont produites dans des conditions sans glace en eau libre il y a environ 3,7 milliards d'années (si vous êtes curieux, vous pouvez également en apprendre davantage sur l'excitante glace martienne secrète pourrait se cacher). Cela signifie qu'à un moment donné, l'atmosphère de Mars doit avoir présenté les conditions nécessaires pour soutenir l'eau liquide à sa surface – une autre condition critique pour le développement potentiel de la vie. Le motif des vagues indique qu'ils ont été façonnés par des vagues motivées par le vent, un peu comme celles des lacs et des mers sur Terre.

La découverte ajoute à notre connaissance des processus hydrologiques dans Gale Crater, qui est supposé comporter des réseaux de drainage et des systèmes de dépôt qui ont rempli le cratère sur des millions d'années. Avec cette nouvelle découverte, il apparaît que Mars a présenté un cycle hydrologique à sa surface à un moment donné de son histoire.

Le 30 mai 2024, la curiosité a conduit sur une roche sur la surface martienne, la divisant dans le processus. Les scientifiques ont rapidement remarqué quelque chose d'étrange dans le contenu de la roche – ils étaient faits de cristaux de soufre pur. Et tandis que la curiosité de la région avait été explorée était connue pour contenir des minéraux à base de soufre comme le sulfate, les cristaux de soufre élémentaires n'étaient pas quelque chose que les chercheurs pensaient qu'ils tomberaient. Si vous vous demandez comment le Rover a réussi à diviser l'ouverture de la roche, il convient de se rappeler que la curiosité pèse environ 2000 livres et a à peu près la taille d'un petit SUV à 10 pieds de longueur, de 9 pieds de large et d'environ 7 pieds de haut.

« Je pense que c'est la découverte la plus étrange de toute la mission et la plus inattendue », a déclaré à CNN le scientifique de la curiosité Ashwin Vasavada au NASA Jet Propulsion Lab à CNN. Peut-être que tout aussi étrange, la curiosité a identifié un champ entier de roches similaire en apparence à celle qu'il a écrasée, indiquant que le soufre élémentaire pourrait être assez courant dans la région. Cependant, le soufre ne devrait pas être là, ce qui signifie que les scientifiques travaillent maintenant pour expliquer sa présence.

L'une des raisons pour lesquelles les scientifiques de la NASA ont été inspirés pour regarder en arrière le chemin de la curiosité, leur permettant ainsi de voir le rocher écrasé, a été l'expérience de l'un des prédécesseurs du Rover, le spiritueux Rover. Avant de mettre fin à sa mission en 2010, Spirit avait rompu une roue lors des enquêtes et a été contraint de traîner la roue alors qu'elle continuait sa mission. Cette traînée a suscité un sol blanc – la silice, un matériau qui indique des évents à vapeur aurait pu exister sur la planète. La découverte, dit Vasavada, rappelle aux chercheurs un rappel pour étudier ce que l'activité Rover pourrait découvrir par accident.

L'une des choses que la curiosité nous aide à découvrir la planète rouge est la composition de son atmosphère. En 2003, les scientifiques ont observé de grands panaches de méthane émis par la surface de la planète. Depuis l'arrivée de la curiosité en 2012, il a continué de détecter le méthane dans l'atmosphère au-dessus du cratère Gale en utilisant son analyse d'échantillon au spectromètre laser accordable Mars (SAM). La torsion est que le méthane se comporte de manière imprévisible, apparaissant la nuit et change même avec les saisons. Pour rendre les choses plus étranges, la curiosité a détecté les plus grandes lectures de méthane de son histoire sur la planète en 2019. Cependant, l'orbiteur de gaz d'Exo Mars de l'Agence spatiale européenne n'a pas non plus détecté de méthane dans l'atmosphère de la planète, ce qui signifie qu'il n'y est pas piétiné.

L'origine du méthane reste un mystère, les chercheurs pensant que cela pourrait être le résultat de la chimie des rocks aquatiques mais étant simultanément incapable d'exclure une histoire d'origine biologique similaire aux sources responsables de la présence du méthane sur Terre. En 2024, les chercheurs ont publié un article dans le Journal of Geophysical Research: des planètes émettant l'hypothèse que le gaz pourrait être enfermé sous un sel solide dans le sol martien qui se chauffait pendant les périodes plus chaudes de la journée et des saisons plus chaudes, desserrant le sceau et permettant au méthane de fuir.

Ironiquement, la curiosité elle-même pourrait contribuer à ces versions de méthane. Les auteurs du document suggèrent que ces joints de sel pourraient se fissurer sous le poids et la pression du rover de 2 000 livres lorsqu'il se déplace à travers le paysage. Cela expliquerait pourquoi le méthane n'est détecté que dans le cratère de Gale – le site d'atterrissage de la curiosité et la maison. Mais compte tenu du fait que la suite d'instruments de Curiosity est occupée à prélever des échantillons de sol et que la détection de gaz est une activité très à forte intensité de ressources pour le rover, le mystère du méthane de la planète n'a pas encore été résolu.

Aujourd'hui, Mars est une planète sèche, mais plusieurs éléments de preuve indiquent qu'il y a des milliards d'années aqueux (et probablement plus chaud). De manière fascinante, il semble que la transition de Mars d'un climat en forme de terre héberge les corps d'eau de surface au monde du désert aride, il n'est probablement pas un processus linéaire. La vérité sur le changement climatique martienne est plutôt plus compliquée. Tout en explorant les collines du mont Sharp dans Gale Crater ces dernières années, la curiosité a trébuché sur des preuves de l'eau qui arrive et en phases distinctes au lieu de disparaître lentement: les lacs peu profonds, les fissures de boue et les flux de débris offrent tous des indices forts sur une telle histoire cyclique .

Pendant une grande partie de 2024, Curiosity a exploré le canal Gediz Vallis, un paysage sinueux semblable à la vallée que les chercheurs auraient pu être creusés par une ancienne rivière. L'histoire de la vallée est rendue plus complexe par le fait qu'elle a été remplie plus tard de débris rocheux, ce qui pourrait être le résultat de débris (les glissements de terrain en mouvement rapide et boueux) ou un autre processus. Quoi qu'il en soit, les débris dans la vallée aideront les scientifiques à avoir un aperçu du type de matériau qui se trouve loin sur le mont Sharp, où la curiosité ne pourra jamais atteindre.

« Si le canal ou la pile de débris étaient formés par l'eau liquide, c'est vraiment intéressant », a déclaré le scientifique du projet Curiosity, Ashwin Vasavada « Cela signifierait que assez tard dans l'histoire du mont Sharp – après une longue période sèche – l'eau est revenue et de manière importante. » (L'histoire humide de Mars dépasse cela – un rocher sans prétention trouvé dans l'Indiana a même aidé à prouver qu'il y avait de l'eau sur Mars.)