Le plus long système de grottes au monde est juste dans le Kentucky

Les grottes ont une allure multiforme. Alors que le grand public est attiré par eux pour l'atmosphère et le sentiment d'exploration d'un autre monde, les chercheurs s'intéressent à la valeur scientifique. En ce qui concerne les topographes, le plus grand paysage karstique (un type de topographie qui résulte de la dissolution du substratum rocheux en grottes, des gouffres, des ressorts souterrains et d'autres caractéristiques sous vos pieds) dans le monde est la grotte de mammoth au Kentucky.

Inscrit en tant que site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981, le parc national de Mammoth Cave a été créé en 1941 pour préserver le système de grottes homonyme. À l'époque, les explorateurs n'avaient cartographié que 40 miles de passages. Maintenant, plus de 400 miles de sentiers ont été découverts sous les bois vallonnés des comtés stériles, Edmonson et Hart du Kentucky, et les explorateurs n'ont pas encore trouvé la fin.

Mammoth Cave est connue comme une grotte de solution qui a commencé à se former il y a environ 10 millions d'années. Une grotte de solution comme celle-ci se forme lorsque l'eau de pluie se transforme en un acide faible en collectant du dioxyde de carbone car il coule dans le sol. Alors que l'eau acide s'infiltre à travers le substratum rocheux – le calcaire dans ce cas – il mange au rocher, créant un canal qui pousse au fil du temps. Les passages deviennent des grottes lorsqu'ils deviennent suffisamment grands pour que les gens les explorent.

Dans Mammoth Cave, les passages les plus proches de la surface se sont formés il y a environ 2 millions d'années lorsque l'ère glaciaire a bloqué la progression. Cependant, l'eau a continué de s'infiltrer plus loin, créant les niveaux inférieurs de la grotte. Les quatre premiers niveaux sont des niveaux fossiles, tandis que le niveau le plus bas est à plus de 300 pieds sous la surface et appelé le niveau de la rivière moderne. Lors des visites de Mammoth Cave, les clients peuvent voir les différents canyon, grand composite de canyon, trou de serrure, tube et arbre vertical.

Les humains connaissent la grotte de Mammoth depuis au moins 5000 à 2000 avant JC lorsque les Amérindiens sont devenus ses premiers explorateurs. Ils ont exploité environ 16 miles de la grotte pour les minéraux – comme l'epsomite, le gypse, le mirabilite et la sélénite – et ont laissé des artefacts, tels que des torches en roseaux de canne. Cependant, la légende raconte que John Houchin a été le premier colon européen à découvrir la grotte au début des années 1790. Comme il s'agissait d'un endroit naturel pour trouver le salpoir, l'ingrédient clé de la poudre à canon, la grotte a été extraite par des travailleurs esclaves avant et pendant la guerre de 1812.

Après que l'exploitation minière de Salpeter s'est arrêtée, Mammoth Cave est devenue célèbre avec la libération de l'homme d'affaires et de la carte de la grotte de la riche propriétaire foncier Nahum Ward, qui comprenait une description du système et d'une momie amérindienne. En 1834, des services religieux ont eu lieu dans les passages et, en 1838, l'explorateur esclave Stephen Bishop et quelques autres personnes asservi ont commencé à offrir des visites guidées, qui continuent de soutenir l'industrie du tourisme. Il est devenu réputé pour avoir découvert de nombreux kilomètres du labyrinthe souterrain et traverser la fosse sans fond, qui était considérée comme impraticable. De plus, Mammoth Cave a été utilisé de 1842 à 1843 comme logement pour les patients tuberculosis du propriétaire du Dr Croghan, et des restes des bâtiments en pierre restent.

Les explorateurs ont découvert des charges de roches, de cristaux et de formations géologiques dans les passages de Mammothoth Cave. Étant donné que le fondement à travers lequel la grotte s'est formée est en calcaire, c'est le type de roche le plus courant, et il s'est formé il y a environ 330 millions d'années. Une autre roche proéminente est la dolomite, qui ressemble à du calcaire mais se forme lorsque l'eau contenant des concentrations élevées de magnésium s'infiltre à travers le calcaire. De plus, la roche grillée et gris clair située dans des rebords en calcaire encastrés est la siltstone, qui est faite de minuscules sédiments de quartz. L'une des roches les plus intéressantes, cependant, peut être le chert ou le silex, qui ressemble à des nodules gris noirâtres qui sortaient du calcaire car il ne se dissout pas dans l'eau acide comme le fondement.

Comme dans de nombreuses autres grottes, Mammoth Cave abrite des stalagmites qui s'élèvent des planchers de passage, des stalactites suspendues au plafond et des colonnes où les stalagmites et les stalactites se rencontrent. Il existe également de nombreuses formations de calcite et de gypse, formant plus de milliers d'années. Les formations de calcite ont pris de nombreuses formes en raison des différentes façons dont l'eau a traversé la grotte. Flowstone se présente sous forme de feuilles de rideau de carbonate de calcium le long des rebords et des murs, tandis que le pop-corn grotte est des morceaux de calcite qui ressemblent à des raisins, des pois ou (bien sûr) du pop-corn. De plus, le gypse minéral est un cristal blanc qui prend les formes de croûtes, de fleurs et de boules de neige. Il faut des conditions sèches pour que ces cristaux se forment dans les grottes.

Étant donné que le calcaire est fabriqué à partir de sédiments et de fragments fossiles cimentés avec du carbonate de calcium à l'époque du Paléozoïque, les chercheurs ont trouvé des brachiopodes préservés, des coraux, des crinoïdes, des gastéropodes et même des requins de la période du Mississippien dans le socle. Même les animaux de l'ère du Cénozoïque – comme un tatou éteint, un mastodon, un chat à dents sabre et une batte de vampire éteint – ont été conservés comme des fossiles.

Avec une abondance de merveilles géologiques, Mammoth Cave abrite un écosystème rempli de faune. L'animal le plus notable vivant dans les grottes est la crevette de la grotte du Kentucky, une espèce en voie de disparition qui est rare et ne peut être trouvée nulle part ailleurs dans le monde. Son habitat se compose de passages inondés accessibles et inaccessibles. Cette crevette albinos n'a pas d'yeux, et elle sent, touche et goûte sa nourriture avec deux ensembles d'antennes. Étant donné que les biologistes n'ont trouvé aucun spécimens à la fin des années 1960 et au début des années 70, la population de l'espèce s'est apparemment améliorée.

L'écosystème aquatique des niveaux inférieurs de la grotte de Mammothoth comprend également des écrevisses, des poissons sans yeux, des escargots, des isopodes et d'autres invertébrés qui se nourrissent de microbes à croissance rocheuse. Près des prises de printemps, les eaux à bois arrière peuvent se laver dans les poissons de surface, dont certains peuvent être piégés et devenir des aliments pour les écrevisses après leur mort et couler au fond. Les passages de la rivière abritent également des insectes, qui sont des aliments idéaux pour les chauves-souris vivant en grotte.

En plus de cela, Mammoth Cave a un type d'écosystème terrestre dans lequel les insectes et les animaux vont et viennent se nourrir, hiberner et s'accoupler. Par exemple, les grillons des grottes pondent des œufs dans des passages secs et les coléoptères de grottes aveugles qui y vivent. Les chercheurs ont vu des oiseaux nicher avec des couvées dans les rebords rocheux aux entrées de la grotte, tandis que les ratons laveurs peuvent entrer dans la grotte pour s'attaquer aux chauves-souris en hibernation. Les salamandres des grottes et les araignées d'orbe vont et viennent également des passages, se nourrissant des grillons.