Le crocodile qui a vécu plus longtemps que la plupart des gens ne le feront probablement jamais

L'un des animaux les plus meurtriers du monde, le crocodile est une créature fascinante et véritablement terrifiante – en particulier par rapport à leurs cousins ​​évolutifs, alligators. Bien qu'ils soient souvent considérés comme similaires, les crocodiles sont significativement différents des alligators à bien des égards. Les crocodiles existent à travers le monde, y compris dans les océans tropicaux, tandis que les alligators sont plus ou moins confinés aux Amériques et en Chine. Cela est principalement dû à la capacité de la première à tolérer l'eau salée, ce qui leur a permis de se propager à travers le monde sans entrave par ses propres adaptations évolutives.

Une autre différence majeure entre les deux espèces est la taille. Le plus grand alligator du monde n'est rien comparé au plus grand crocodile. De même, l'alligator le plus ancien du monde ne peut pas se comparer aux plus anciens crocodiles du monde, avec Muja l'alligator qui se bloque à environ 90 ans tandis que Henry le crocodile a récemment célébré son 124e anniversaire.

Henry est le plus ancien crocodile du Nil connu du monde, et non seulement ce croc géant a vécu pendant plus d'un siècle, mais il a engendré plus de 10 000 descendants au cours de sa vie. Le remarquable Reptile vit actuellement dans un centre de conservation en Afrique du Sud, où les visiteurs peuvent assister à sa forme impressionnante et où il devrait survivre pendant un certain temps à venir.

Henry est né dans le delta d'Okavango du Botswana en 1900 et a vécu la majeure partie de sa vie dans cette vaste zone humide dans le nord-ouest du pays. Faisant partie du grand système de la vallée du Rift Africain de l'Est, le Delta est formé par la rivière Okavango qui coule dans le désert de Kalahari et est hébergeant des milliers d'animaux, y compris le crocodile du Nil, avec environ 2 600 des reptiles résidant toujours dans le delta aujourd'hui.

Au cours de ses premières années, cependant, Henry se serait révélé rien de moins qu'une menace et aurait mangé plusieurs enfants appartenant à une tribu locale. En conséquence, la tribu aurait enrôlé le chasseur Sir Henry Neumann – dont le tueur Croc a obtenu son nom – pour tuer le reptile. Au lieu de cela, Neumann a capturé Henry en 1903, et le mangeur d'homme est en captivité depuis, qui a finalement laissé le delta derrière en 1985 lorsque lui et son compatriote Okavango Delta Croc, Colgate, ont déménagé au Crocworld Conservation Center à Scottburgh, en Afrique du Sud. Lui et Colgate (qui ont actuellement 90 ans) ont vécu au centre depuis.

Aujourd'hui, Henry continue de prospérer. Les crocodiles du Nil (Crocodylus niloticus) sont connus pour leur taille, sont capables d'atteindre jusqu'à 20 pieds de longueur et de peser jusqu'à 1 650 livres. Henry n'est pas différent, ayant atteint 16,4 pieds de longueur et pesant environ 1 653 livres. Cela fait de lui l'un des plus grands crocodiles en captivité. Le plus grand, Cassius, était encore plus grand que Henry à près de 18 pieds de long et 1 tonne de poids. Mais même Cassius ne correspondait pas à la longévité d'Henry, car l'ancien croc est décédé à 110 ans en novembre 2024.

Pendant ce temps, le personnel de Henry's Center célèbre son anniversaire chaque 16 décembre, et en 2024, Henry a atteint l'âge de 124 ans, faisant de lui le plus ancien crocodile connu en captivité – qui compte tenu de son style de vie confortable, peut-être n'est peut-être pas si surprenant. Comme l'a rapporté le Crocworld Conservation Center en 2023, le reptile géant vit avec « six épouses » et a déjà engendré plus de 10 000 descendants depuis son arrivée dans l'établissement.

Les crocodiles sont connus pour être des créatures robustes. Comme explique une étude en 2021 dans Heliyon, les reptiles ont non seulement survécu à l'événement d'extinction du Crétacé qui a anéanti les dinosaures, mais ils sont capables de tolérer toutes sortes d'habitats, résidant dans des environnements pollués et même résiste à une exposition aux rayonnements. Ils peuvent se nourrir de viande pourrie sans problème et sont, comme le note l'étude, « considérée comme l'une des espèces robustes qui a survécu avec succès sur cette planète pendant des millions d'années ».

Mais même selon les normes de crocodile, l'âge d'Henry est vraiment remarquable. Dans la nature, les crocodiles du Nil ont une durée de vie moyenne d'environ 45 ans et jusqu'à 80 ans en captivité. À 124 ans, Henry a donc depuis longtemps prouvé son endurance unique, mais qu'est-ce qui a gardé ce croc particulier en vie depuis si longtemps?

Bien qu'il n'y ait pas de réponse définitive à cette question, elle se résume probablement à une multitude de facteurs. Le plus évident est le fait que Henry vit en captivité depuis plus d'un siècle et a été soigné tout au long de cette période. En tant que tel, cette capture de Killer Croc aux mains de Sir Henry Neumann l'a probablement aidé à durer aussi longtemps qu'il l'a fait, d'autant plus que les crocodiles du Nil ont été chassés au point de proches de l'extinction des années 40 aux années 1960. Non seulement la vie d'Henry en captivité lui a fourni un approvisionnement alimentaire constant, mais il n'a pas eu à se défendre contre d'autres crocodiles. Au-delà de cela, la longue durée de vie d'Henry est également probablement le résultat de certaines caractéristiques innées des crocodiles qui les rendent particulièrement adaptées à la survie pendant de longues périodes.

Les crocodiles peuvent ne pas être aussi robustes que quelque chose comme l'organisme le plus indestructible de la nature, le Tardigrade, mais ils sont l'une des espèces les plus robustes aujourd'hui. Les reptiles ont un métabolisme très efficace et lent qui, lorsqu'il est associé à leur grande taille, leur permet d'économiser de l'énergie et de stocker les réserves de graisse. Les crocodiles du Nil peuvent se passer de nourriture pendant plusieurs mois dans la nature, en s'appuyant uniquement sur leurs réserves de graisse à Surivive. Comme le notent les auteurs de l'étude Heliyon, le microbiome intestinal des crocodiles joue probablement également un rôle dans la longévité des animaux, se combinant avec leur métabolisme lent pour aider les créatures à vivre pendant des périodes remarquablement longues.

Le fait que les crocodiles aident également Henry à survivre, ce qui signifie qu'ils s'appuient sur la chaleur provenant de sources externes telles que le soleil ou l'eau tiède, plutôt que de générer de la chaleur dans leur propre corps. Non seulement cela permet aux animaux de conserver leur propre énergie, ce qui met moins de pression sur leur corps, mais cela signifie que les crocs peuvent s'adapter à différents environnements beaucoup plus facilement que les animaux endothermiques.

Enfin, une étude 2024 a également publié dans Heliyon a exploré le puissant système immunitaire de crocodiles, notant comment le sang des reptiles contient « des niveaux élevés de peptides antimicrobiens ». Cela leur donne non seulement une superbe défense contre la maladie, mais leur permet de survivre aux blessures qui tueraient d'autres espèces. Dans l'ensemble, alors, les crocodiles sont bien équipés pour survivre pendant des décennies. Mais même avec tout cela à l'esprit, Henry est vraiment unique parmi une espèce déjà remarquablement robuste.