La plus grande baleine du monde pèse plus de milliers de personnes combinées

La baleine bleue est célèbre le plus grand animal du monde, mais ce simple fait ne rend pas justice à ces créatures. Ce ne sont pas seulement les plus grands animaux du monde aujourd'hui, mais les plus connus pour avoir jamais existé. La longueur moyenne d'une baleine bleue est d'environ 90 pieds, presque aussi longtemps qu'un terrain de basket, et ils pèsent en moyenne 300 000 livres. Cela représente environ 150 fois le poids d'un bison, le plus grand mammifère terrestre en Amérique. Leur progéniture, les plus gros bébés du règne animal, pèse autant qu'un éléphant africain. Mais ce ne sont que les moyennes; Les plus grandes baleines bleues jamais enregistrées sont encore plus extrêmes.

La baleine bleue la plus lourde jamais enregistrée a été victime de la baleine, capturée dans les eaux de l'Antarctique en 1947. Elle a pesé 418 878 livres, ce qui représente environ 2 500 humains adultes moyens. La plus longue baleine bleue jamais enregistrée était également une femme tuée par des baleiniers, cette fois dans l'océan Atlantique Sud en 1909. Elle mesurait un peu plus de 110 pieds. Ces deux individus représentent les plus grands spécimens d'animaux jamais connus pour l'humanité, mais ils soulèvent également une question très importante: quel est l'intérêt de toute cette masse corporelle?

Être les plus gros animaux à avoir jamais vécu offre des avantages importants aux baleines bleues. Mis à part les humains, ils n'ont qu'un seul prédateur naturel: l'orque. Les animaux plus gros ont également des métabolismes plus efficaces, ce qui permet aux baleines bleues de créer d'énormes réserves de graisses qui peuvent atteindre jusqu'à la moitié de leur masse corporelle totale. Cette graisse fournit une source d'énergie constante pour les baleines, afin qu'ils puissent se replier pendant la saison d'alimentation estivale, puis utiliser le carburant stocké pour nager vers leur terrain de reproduction, sans avoir à s'arrêter fréquemment pour la nourriture.

Le régime alimentaire de chaque espèce baleine est étroitement lié à leur taille. Les baleines bleues sont des exemples de baleines à balles, des mangeoires filtrantes qui utilisent des mâchoires pleines de poils en forme de pinceau pour séparer les proies de l'eau de l'océan. Les baleines bleues se nourrissent exclusivement de Krill, une source de nourriture qui est abondante dans l'océan mais aussi très à grande demande. Afin de rivaliser avec d'autres espèces pour cette nourriture précieuse, il aide à avoir une bouche massive. Les baleines bleues sont les champions du monde à cet égard, capables de consommer plus de 450 000 calories en une seule bouchée.

La réalisation d'une masse corporelle comme celle d'une baleine bleue ne serait pas possible pour un animal terrestre. L'une des principales raisons pour lesquelles les baleines bleues sont en mesure de devenir si grandes est que l'eau qu'ils vivent soutiennent leur volume. Si un animal terrestre devait atteindre 400 000 livres, il s'effondrerait sous son propre poids.

Il y a des millions d'années, les ancêtres des baleines bleus d'aujourd'hui étaient nettement plus faibles, mais vers la fin de l'époque du Miocène, il y a 5,3 millions d'années, ils ont commencé à connaître une croissance spectaculaire. Cela résulte probablement d'une augmentation des aliments disponibles: à mesure que l'époque du Pléistocène plus froide a commencé, les glaciers ont libéré des sédiments riches en nutriments dans les océans, conduisant à un boom de la vie marine. Depuis, les baleines bleues augmentent régulièrement, et ce processus se produit encore à ce jour. Les eaux primaires de l'alimentation des baleines bleues autour de l'Antarctique éprouvent des hauts à pic de courants en eau profonde, qui transportent le krill aux niveaux supérieurs de l'océan où les baleines peuvent se régaler. L'abondance continue de cet approvisionnement alimentaire a permis aux baleines bleues d'augmenter régulièrement en taille sur des millions de générations.

Cependant, la période de croissance de la baleine bleue peut approcher de sa fin. La clé de la taille massive des créatures est leur capacité à consommer des quantités massives de nourriture, mais il s'agit d'une épée à double tranchant, car un corps plus grand nécessite également plus de nourriture pour soutenir. Ainsi, la taille des baleines bleues dépend principalement de la disponibilité des aliments, ce qui est actuellement menacé par le changement climatique. Les eaux plus chaudes et une augmentation de l'acidité de l'océan ont porté un coup à la population de krill, et si la source de nourriture des baleines diminue, ils le feront aussi. Cela est particulièrement préoccupant, car les baleines bleues sont actuellement répertoriées comme une espèce en voie de disparition.