Les superbes chansons de baleine de similitude ont un discours humain

Il a longtemps été soutenu que les êtres humains sont les seuls animaux avec le pouvoir de la langue. D'autres espèces sont bien sûr capables de transmettre des informations à la fois vocalement et physiquement, mais on pense que ces formes de communication sont beaucoup plus primitives que les langues de l'homme. Notre langue, contrairement aux appels d'accouplement animal ou aux cris d'un enfant pour sa mère, n'est pas préprogrammé en nous à la naissance, mais plutôt quelque chose que nous apprenons au fil du temps. Cette caractéristique – la langue acquise – nous distingue des autres animaux … mais peut-être pas.

Il existe une richesse de recherches en constante augmentation suggérant que le monde de la communication animale est beaucoup plus complexe que nous ne le pensions autrefois, du cri de perroquets aux communications à basse fréquence des éléphants et, peut-être plus particulièrement, les chansons des baleines à bosse.

Les baleines à bosse mâles vocalisent sous la forme de chansons qui peuvent durer plus d'une demi-heure, qui sont acquises par apprentissage. L'acquisition de la langue commence au stade juvénile du cycle de vie de la baleine et évolue au fil des ans. Bien que les baleines féminines vocalisent, les scientifiques ne savent pas pourquoi ils ne chantent pas aussi bien. Parce que la chanson de baleine est le plus souvent entendue pendant la saison de reproduction, elle est théorisée qu'elle est liée à l'attraction d'un compagnon ou d'une domination.

Une nouvelle étude, publiée en février 2025 dans la revue Science révèle que le processus d'apprentissage des langues pour les baleines à bosse est remarquablement similaire à la nôtre. Il existe un modèle connu sous le nom de loi de fréquence de Zipf, qui détermine à quel point certains mots se produisent couramment, et il s'avère que les chansons des baleines à bosse suivent cette loi comme nous.

La loi de Zipf stipule que le mot le plus fréquemment utilisé dans n'importe quelle langue se produit deux fois plus souvent que le prochain le plus courant, trois fois plus souvent que le troisième le plus, et ainsi de suite pour les 1000 premiers mots les plus couramment utilisés. En anglais, le mot le plus utilisé est «le», qui représente environ un des mots sur 10 utilisés dans un texte donné. Le deuxième mot anglais le plus commun, «OF», représente environ un sur 20 mots sur tous les 20. Comme le révèle la récente étude, les chansons de baleines à bosse masculines suivent ce même modèle de fréquence.

Les chercheurs ont analysé la valeur de huit ans d'enregistrements et ont identifié des combinaisons de sonres répétitives au sein de chaque chanson, similaires aux mots au sein d'une phrase. Conformément à la loi de ZIPF, les combinaisons sonores les plus couramment utilisées au sein d'une population à bosse donnée se produisent deux fois plus souvent que la deuxième plus courante. Une autre similitude avec le langage humain est que presque toutes les combinaisons sonores les plus couramment utilisées sont courtes, comme les mots «» et «de», tandis que les combinaisons sonores plus longues sont généralement plus rares, quelque chose de connu sous le nom de loi de concitation.

La loi de fréquence de Zipf joue un rôle important dans l'apprentissage des langues pour nous, les humains. Le modèle est présent dans notre discours de la petite enfance, une structure organisationnelle qui nous aide à apprendre des gens qui parlent autour de nous. Il semble que il en va de même pour les baleines à bosse juvéniles, malgré le fait que leur dernier ancêtre commun avec nous était une petite créature en forme de rongeur qui vivait il y a plus de 100 millions d'années.