Et si les Néandertaliens existaient encore aujourd'hui?

Il existe 18 espèces de pingouins, plus de 90 espèces différentes de baleines (dont la plus grande de plus de 300 000 livres), et plus de 15 000 espèces différentes de fourmi, mais il n'y a qu'une seule espèce d'humain: nous. Nous, Homo Sapiens, sommes les seuls membres survivants de notre famille taxonomique. Il en est ainsi depuis environ 40 000 ans, mais ce n'est qu'une fraction de l'histoire de notre espèce.

Homo sapiens a évolué pour la première fois il y a environ 300 000 ans, et pour la grande majorité de notre existence, nous avons vécu dans un monde avec de nombreuses autres espèces humaines. Au cours des millénaires, ils ont tous disparu, mais une espèce a réussi à conserver plus longtemps que les autres. C'était les dernières espèces humaines connues en plus de la nôtre pour marcher sur la Terre: Homo Neanderthalensis, mieux connue sous le nom de Néandertaliens.

Pour autant que nous le sachions, les Néandertaliens étaient les plus proches parents des humains modernes. Ils vivaient en Europe et en Asie occidentale, traversant parfois les chemins avec nos propres espèces. Ils avaient de gros cerveaux et présentaient plusieurs des mêmes comportements que Homo Sapiens, en utilisant des outils, en construisant des incendies et en pratiquant des rituels comme l'enterrement des morts. Homo sapiens, cependant, avait des populations plus grandes et plus répandues, leur donnant une force en nombre et une plus grande diversité génétique. Les Néandertaliens vivaient dans des communautés plus petites et isolées où la consanguinité était fréquente, créant un pool de gènes plus faible plus vulnérable aux maladies. Ces facteurs, jumelés au changement climatique et à la concurrence directe de Homo Sapiens, ont provoqué la chute des Néandertaliens, mais si leurs populations n'avaient été qu'un peu plus diversifiées, elles auraient pu vivre vers le présent, ce qui fait un monde très différent.

Exactement comment les Néandertaliens ont communiqué fait l'objet d'un grand débat scientifique, mais il semble qu'ils avaient une certaine capacité de discours. Les analyses de l'ADN de Néanderthal et Homo Sapiens, publiée dans la revue Current Biology, ont révélé que nos espèces partagent un gène qui joue un rôle dans la parole en contrôlant les muscles dans la bouche. Une autre étude, publiée dans Nature, a analysé les os d'oreille des humains modernes et des Néandertaliens, et déterminé que nous entendons dans la même gamme de fréquences. Cela signifie que nous pourrions potentiellement analyser les langues de l'autre. Cependant, il pourrait être difficile pour Homo Sapiens de prononcer avec précision les langues néandertaliennes, et vice versa, car leurs boîtes vocales étaient plus grandes que les nôtres.

Si les Néandertaliens ne s'étaient pas éteints et avaient plutôt proliféré et migré, ils auraient probablement développé différentes langues dans différentes régions, tout comme Homo Sapiens. Cela créerait une toute nouvelle famille de langues humaines en plus des nôtres. Cela pourrait potentiellement conduire à des langages de Néandertal et Homo Sapiens se croisant sous la forme de mots de prêt ou même de langues Pidgin, qui sont des versions simplifiées de la parole généralement utilisées pour mener des affaires entre des parties de différents antécédents linguistiques.

Bien que nous ayons tendance à les représenter comme extrêmement primitifs, les Néandertaliens étaient plus intelligents que la plupart des gens ne le pensent. L'une des principales façons dont ils ont démontré cette intelligence était dans la conception des outils. La culture d'outils néandertaliennes de l'âge de la pierre moyenne est également connue sous le nom de l'industrie moustérienne, du nom du site archéologique Le Moustier où certains des restes d'outils néandertaliens les plus notables ont été trouvés.

Des exemples d'outils moustériens comprennent des lances, des axes à main et des bolas utilisés pour la chasse, ainsi que des outils pour une large gamme de besoins domestiques comme des grattoirs pour les peaux de bronzage et des AWL pour fabriquer des vêtements. De nombreux outils de moustériens ont été fabriqués en utilisant une méthode distincte appelée la technique d'écaillage des levallois, dans laquelle le fabricant d'outils taillerait un morceau de roche dans une forme de coquille de tortue, puis frappe le côté incurvé à plusieurs reprises, en ébrélant une série de flocons qui pourraient être utilisés comme des lames ou des pointes de lance.

Les Néandertaliens et Homo Sapiens ont tous deux développé leurs propres cultures d'outils en utilisant différentes techniques, mais il semble également qu'ils ont partagé quelques idées. Une étude de 2022 publiée dans la revue Scientific Reports a révélé que des preuves possibles du partage d'outils sur des sites où les Néandertaliens et Homo Sapiens coexistaient. Si les Néandertaliens ne s'étaient pas éteints, cet échange d'idées aurait pu se poursuivre jusqu'à présent. Tout comme ils ont développé leurs outils moustériens uniques à l'âge de pierre, ils ont peut-être développé d'autres industries uniques à mesure que le temps avançait, ouvrant un monde de nouvelles réalisations techniques pour leur espèce et la nôtre.

Les arts et les divertissements sont les pierres angulaires de la culture humaine, et il existe de nombreuses preuves pour montrer que les Néandertaliens développaient eux-mêmes de telles traditions avant de disparaître. Certaines des premières œuvres d'art jamais trouvées ont été attribuées aux Néandertaliens, notamment des os d'animaux gravés trouvés en Allemagne qui remontent à 50 000 ans, et l'art de la grotte de la France qui remonte à environ 75 000 ans. Un site particulier – la grotte de la cotard La Roche en France – se démarque parce que ses murs sont couverts dans une série de lignes et de points gravés qui ne forment aucune image particulière. Il semble que ce soit l'un des premiers cas de ce qui pourrait être appelé l'art abstrait, et il a été créé par les Néandertaliens. Si leur espèce avait survécu à nos jours, ils ont peut-être dirigé des mouvements artistiques complètement nouveaux.

L'un des impacts les plus controversés des Néandertaliens et de Homo Sapiens coexistant aujourd'hui concernerait le sport. Les Néandertaliens et les humains modernes excelleraient dans des efforts athlétiques complètement différents. Physiquement parlant, ils étaient généralement plus courts et plus rasés que Homo Sapiens. Leurs jambes tronquées les auraient fait de maîtres sprinters, mais peut-être pas aussi bon en cours d'exécution à longue distance que nous. Les Néandertaliens étaient également plus musclés que les homo sapiens, et auraient donc probablement réussi à mieux se débrouiller dans les sports basés sur la puissance comme l'haltérophilie et la lutte. La question des inégalités dans les affrontements de Néandertthal – Homo Sapiens pourrait potentiellement être un point de conflit entre l'espèce.

Si les Néandertaliens avaient survécu jusqu'à présent, il est inévitable qu'il y ait un conflit entre leur espèce et la nôtre. Dans une certaine mesure, ces tendances sont ancrées en nous. Les grands singes sont des créatures territoriales farouchement, et en dehors du genre homo, d'autres espèces comme les chimpanzés ont été observées se battre et se tuer mutuellement en groupes, tout comme la façon dont nous faisons des guerres.

Nous, Homo Sapiens, avons une longue et terrible histoire de la violence et de la mort sur nous-mêmes, et il semble que ce soit vrai pour les Néandertaliens. Une étude de 2015 publiée dans la revue PLOS-One a présenté des preuves d'un cas de meurtre néandertalien, l'un des premiers exemples d'un humain tuant un autre humain. De nombreux restes de Néandertaliens ont été trouvés avec des bras brisés, suggérant qu'ils peuvent avoir repoussé les coups à proximité de leur mort.

La question de savoir si les Néandertaliens et Homo Sapiens ont mené des guerres les uns contre les autres est un sujet plus controversé. Les preuves de guerres organisées à grande échelle n'apparaissent qu'après l'avènement de l'agriculture à l'époque néolithique, après que les Néandertaliens soient déjà éteints. Cependant, si les Néandertaliens avaient été à la hauteur de ce point et au-delà, ils se seraient retrouvés en compétition davantage avec Homo Sapiens pour le territoire, ce qui rend les affrontements violents plus probables. Homo Sapiens avait des armes plus avancées que les Néandertaliens, étant d'abord à développer des flèches et d'autres projectiles, nous aurions donc eu un avantage précoce. Avec de meilleures armes et un plus grand nombre, Homo Sapiens peut même avoir subjugué les Néandertaliens, les absorbant dans notre société, mais les traitant comme moindre.

Si les Néandertaliens existaient encore aujourd'hui, la triste réalité est que de nombreux Homo Sapiens seraient probablement préjudiciables à eux, et vice versa. La recherche a suggéré à plusieurs reprises que l'esprit humain est câblé pour être biaisé contre ceux différents de soi, comme cette étude de 2008 publiée dans Psychological Science, dans laquelle l'IRM a été utilisée pour analyser la réponse du cerveau à une série de visages humains différents. Lorsque des sujets ont été montrés des visages hors groupe, comme les personnes d'autres races, ou même ceux qui portent des tenues d'équipes sportives opposées, ils avaient tendance à répondre avec une activité élevée dans l'amygdale, une partie du cerveau associée à la peur. Les Néandertaliens, avec leurs apparences similaires, mais distinctement différentes, déclencheraient certainement cette même réaction dans le cerveau, et nous leur ferions probablement de même.

Il est probable que Homo Sapiens, étant l'espèce avec un plus grand nombre et des structures sociales plus grandes, occuperait une position plus dominante dans la société mondiale que les Néandertaliens si ce dernier avait continué d'exister aux côtés de nous. Nous les avons peut-être asservis et exploité leurs corps plus musculaires pour le travail, et nous serions probablement réticents à leur donner une position égale dans tous les aspects de notre société. Ce sont toutes des choses que les humains modernes ont fait les uns aux autres à travers l'histoire, ce qui soulève une question intéressante. S'il y avait une autre espèce humaine pour agir comme «l'autre» global dans notre société, pourrait-il y avoir moins de racisme et de xénophobie de Homo Sapiens vers d'autres Homo sapiens?

Les Néandertaliens ne marchent plus parmi nous, mais une petite partie d'entre eux a survécu jusqu'à présent dans Homo Sapiens. Les tests génétiques ont révélé que les humains modernes d'origine non-africaine ont environ 1 à 4% d'ADN néandertalien constituant leurs génomes. Les Néandertaliens n'étaient pas non plus les seuls humains disparus à s'accoupler avec Homo Sapiens, avec de nombreuses personnes d'Océanie ayant été transmise par une autre espèce appelée Denisovans. Ces révélations en disent long sur la relation de Homo Sapiens avec d'autres espèces humaines. La présence d'ADN néandertalien chez l'homme moderne est la preuve la plus forte des interactions entre notre espèce, et sa prévalence suggère que, dans les bonnes circonstances, Homo Sapiens et les Néandertaliens pourraient s'entendre et se comprendre assez bien pour élever les enfants ensemble.

L'inhabituelle entre Homo Sapiens et les Néandertaliens peut avoir joué un rôle dans ce dernier qui s'éteint; Plus de Néandertaliens s'accouplant avec Homo Sapiens signifiaient que moins s'accouplaient les uns avec les autres, exacerbant leur faible crise de population. Si les Néandertaliens avaient existé en plus grand nombre et avaient survécu jusqu'à présent, l'inhabituel serait devenu beaucoup plus répandu. Non seulement nous aurions le coexistant des humains modernes et des Néandertaliens, mais aussi des hybrides des deux espèces.

En règle générale, les organismes hybrides sont stériles – cela est vrai pour les hybrides végétaux ainsi que les animaux hybrides comme les mules. Cependant, le fait que les humains modernes portent de l'ADN néandertalien suggère que les hybrides humains étaient, dans une certaine mesure, une exception. Cela aurait pu ouvrir la porte à une gamme de diversité humaine au-delà de tout ce que nous savons aujourd'hui, ou même ce que nous savions dans le passé.