La triste raison pour laquelle le quagga s'est éteint

Le zèbre des plaines (Equus quagga) est l'un des animaux les plus reconnaissables du monde, mais il y a un membre de cette espèce sur lequel personne n'a jeté des yeux depuis plus d'un siècle. Le quagga (E. q. Quagga), était une sous-espèce de zèbre des plaines qui parcourait autrefois les prairies tempérées de l'Afrique du Sud. Les indigènes locaux ont nommé l'animal dans l'imitation de son appel guttural, et il serait plus tard consacré au nom scientifique de toutes les zèbres des plaines.

Le quagga avait une différence majeure par rapport aux plaines que les zèbres vus sur les safaris et dans les zoos du monde entier, et cela a à voir avec les caractéristiques les plus célèbres de zèbre. Contrairement à d'autres membres de son groupe d'espèces, le quagga n'avait que des rayures sur la tête et le cou. Au quai des anciens de la bête, les rayures se sont estompées à une couche de brun massif, créant ce qui ressemblait à un zèbre et un cheval mélangé en un.

Le sort du quagga, comme l'extinction du dodo et d'innombrables autres espèces, est survenu dans les années 1800 en raison d'une combinaison de chasse humaine et d'expansion agricole. Les colons appréciaient le quagga de sa viande et de son beau manteau, qui a été utilisé pour fabriquer des articles en cuir. Les quagga étaient également considérés comme un obstacle aux agriculteurs, qui voulaient utiliser les prairies comme terrain d'alimentation pour les chèvres et autres bétail. Le dernier quagga sur terre est décédé dans un zoo en 1883, mettant fin à un animal unique … sauf qu'il pourrait ne pas l'avoir fait.

Lorsque Quagga parcourait toujours les prairies sud-africaines, ils vivaient des modes de vie similaires aux zèbres des plaines qui survivent aujourd'hui. C'étaient des brouteurs végétariens qui erraient dans des troupeaux d'environ 30 à 50 personnes. Les troupeaux étaient comme des familles, chaque quagga vivant toute leur vie parmi le même groupe. C'étaient des animaux polygyneux, avec des étalons masculins conservant un harem de pouliches femelles. Parfois, les étalons se battaient même pour se voler les uns les autres. Leurs prédateurs naturels étaient de grands chats comme les lions, les guépards et les léopards, qui utiliseraient les prairies comme couverture pour se faufiler sur des quagga sans méfiance. Pour rester en sécurité, un membre du troupeau resterait éveillé toute la nuit à la recherche de prédateurs.

Les rayures n'étaient pas la seule différence entre les zèbres quagga et autres plaines. Quagga avait des jambes plus longues pour soutenir un style de vie de migration constante. Les comptes de la vie du Quagga notent qu'ils semblaient très sociaux et étaient généralement considérés comme moins agressifs que les autres zèbres des plaines. Malheureusement, cela peut les avoir facilités des cibles pour les chasseurs. Malgré leurs différences, les quagga étaient constamment confondus avec d'autres plaines zèbres, en partie parce que le mot quagga était autrefois utilisé pour les zèbres de toutes les bandes. L'une des raisons pour lesquelles Quagga a disparu est que personne n'a reconnu son caractère unique et son besoin de conservation.

Lorsque le dernier quagga est mort en captivité, et aucun n'a été laissé dans la nature, il était naturellement supposé qu'ils étaient partis pour de bon. Une fois qu'une espèce disparaît, rien ne le ramène. Cependant, dans les années 1970, l'analyse ADN des organismes de quagga préservée dans les musées a révélé quelque chose de surprenant. On avait toujours supposé que les quagga étaient une espèce distincte de zèbre, mais l'ADN a révélé qu'ils étaient en fait une sous-espèce de zèbre des plaines, qui prospèrent toujours en Afrique. Si les gènes éteints de la quagga survivent toujours dans les zèbres des plaines, il y a une chance que la créature à longue durée puisse revenir.

En 1987, un groupe de scientifiques sud-africains a lancé le projet Quagga, un effort pour ramener le quagga grâce à l'élevage sélectif de zèbres. Les zèbres des plaines captives avec des caractéristiques similaires aux quaggas, telles que le rayures minimales et la fourrure brune plutôt que la fourrure noire, ont été sélectionnées pour la reproduction, produisant des poulains qui ressemblaient progressivement à des quaggas. Le processus prendra des générations, chacune se rapprochant de ses parents éteints. Le projet a été reçu avec l'espoir et la suspicion, car beaucoup soutiennent que les résultats sont simplement des zèbres de couleur différente, pas une sous-espèce distincte. Les efforts sont loin d'être terminés, et il faudra une future analyse génétique pour déterminer si le quagga est vraiment revenu de la tombe.