Le poisson de 400 millions, âgé, tout le monde pensait une fois éteint

Imaginez si vous avez allumé la nouvelle ce soir et que vous voyiez un rapport qu'un chasseur avait accidentellement abattu un ptérodactyle. C'est presque ce qui s'est passé sur le Cap oriental d'Afrique du Sud en décembre 1938, sauf que ce n'était pas un ptérodactyle … c'était quelque chose de plus âgé.

Quelques jours avant Noël de cette année, Marjorie Courtenay-Latimer, conservatrice du East London Museum, a reçu un appel téléphonique qui finirait par retourner le monde scientifique sur sa tête. C'était de Hendrik Goosen, capitaine d'un chalutier de poisson local, qui avait attrapé un poisson étrange dans l'un de ses filets qu'il pensait que Courtenay-Latimer pourrait être intéressé à examiner. Le conservateur se précipita vers les quais pour découvrir un géant de cinq pieds de long d'un poisson avec des écailles bleu et blanc étincelants et un ensemble de nageoires bizarres qui se tenaient à l'écart de tout ce qu'elle avait auparavant.

Courtenay-Latimer a écrit à un de ses amis, le professeur de l'Université Rhodes James LB Smith, y compris un croquis dessiné à la main du poisson inhabituel, et lui demander s'il pouvait aider à l'identifier. Smith a immédiatement remarqué des similitudes avec les fossiles d'un animal marin préhistorique connu sous le nom de coelacanth (see-lah-kanth), mais tout le monde savait que les coelacanthes avaient disparu 66 millions d'années plus tôt. Tout le monde le savait, c'est-à-dire jusqu'à ce que Smith annonce la découverte dans la revue Nature et modifie l'esprit des scientifiques dans le monde entier. Pour honorer la contribution de Marjorie Courtenay-Latimer, Smith a accordé le coelacanth avec le nom scientifique, Latimeria chalumnae.

Les coélacanthes ont fait l'objet de plusieurs «découvertes», remontant à la découverte des premiers fossiles. La première description d'un fossile de coelacanth est venue en 1836, gracieuseté de Louis Agassiz, qui se souvient mieux de sa réalisation l'année précédente d'être la première personne à décrire le requin géant éteint, Megalodon.

Les plus anciens fossiles de Coelacanth remontent à environ 420 millions d'années, ce qui les place au début de la période dévonienne. Le Dévonien a été une période au sein de l'ère du Paléozoïque, antérieure aux premiers dinosaures par environ 200 millions d'années. Cela signifie que le temps entre la montée des premiers coelacanthes et la montée des premiers dinosaures est à peu près le même que le temps entre les premiers dinosaures et aujourd'hui.

Après l'annonce de l'existence du coelacanth, Smith a offert une récompense pour plus de spécimens. Après avoir attendu des années, il a entendu un pêcheur des îles Comoro de l'océan Indien qui a signalé que les coelacanthes étaient connus depuis longtemps de son peuple sous le nom de Gombessa, et étaient parfois capturés par accident. Le prochain grand choc est survenu en 1997, lorsque Mark et Arnaz Mehta Erdmann, quelques vacances en Indonésie, ont rencontré un étrange poisson vendu sur un marché de la rue. Heureusement, Mark était un ichtyologiste et a identifié le poisson comme un coelacanthe. Non seulement cela, mais une nouvelle espèce de coelacanth maintenant connu sous le nom de Latiméria menadoensis, rejoignant L. chalumnae comme les deux seuls coelacanthes maintenant connus pour exister.

Les coelacanthes ont des caractéristiques que l'on trouve aujourd'hui dans aucun autre poisson vivant. Leur caractéristique la plus frappante est la présence de nageoires lobées – des nageoires qui dépassent le corps sur des appendices rabougris qui ressemblent presque à de petites jambes. Les nageoires lobées du Coelacanth sont en paires qui se déplacent dans des directions alternées, tout comme les quatre jambes d'un cheval. Il a également un lobe de queue supplémentaire, ce qui donne l'impression que la queue du coelacanthe a une petite queue.

Les coélacanthes ont également une caractéristique plus subtile, mais encore plus unique, se situant sous leur peau. Ils ont une articulation intracrânienne, une articulation à charnière en haut de leurs crânes, qui leur permet d'ouvrir la bouche incroyablement large et d'avaler d'autres poissons pour un repas. C'est le seul animal vivant sur Terre aujourd'hui qui a une articulation dans son crâne. Ce trait n'a été observé que dans les fossiles des poissons éteints comme si nous pensions autrefois que le coelacanthe était.

Malheureusement, aucune espèce ne peut échapper à la menace de l'extinction pour toujours. Le fait que les coelacanthes échappent aux scientifiques pendant si longtemps pour à quel point leurs populations sont petites et isolées. Dans la région des îles Comoro, on estime qu'il y a 300 à 400 coelacanths, mais nous n'avons pas de bons chiffres sur les populations ailleurs. Les coélacanthes ont été agressivement chassés pendant une période après leur découverte, comme un marché noir pour les « fossiles vivants » se levait. Aujourd'hui, L. Menadoensis est répertorié comme vulnérable par l'UICN, et L. chalumnae est en danger de manière critique.