Ce grand chat n'est pas aussi dangereux pour les humains que vous pouvez vous y attendre

L'Himalaya est connu pour leur désolation Stark, un endroit où la beauté déchiquetée s'entrelace avec une contemplation isolée. Mais l'une des grandes ironies du trekking à travers ces sommets est que, peu importe à quel point vous vous sentez seul, il y a toujours la possibilité que vous soyez surveillé par l'un des habitants éthérés les plus insaisissables de la montagne – le léopard des neiges.

Non pas que vous le verriez jamais. Le livre de 1978 de James Matthiessen, « The Snow Leopard », est peut-être le récit le plus connu d'une expédition à travers le désert népalais organisé dans le but explicite de voir l'animal. Mais après deux mois de randonnées exténuantes, Matthiessen n'avait même pas aperçu le chat évasif. Les léopards des neiges, peut-être plus que tout autre animal de la planète, ne sont tout simplement pas intéressés par les humains, préférant garder leur distance même lorsqu'ils pouvaient attaquer. Mais ce n'est pas faute de capacité. À 2 à 5 pieds de longueur et pesant entre 60 et 120 livres, les léopards de neige sont capables de réduire les proies jusqu'à 3 fois leur propre taille.

En dépit d'être si formidable, il n'y a aucun décès humain confirmé des attaques de léopard des neiges, les quelques confrontations qui sont enregistrées résultant des chats souffrant de maladies (comme la rage) ou de famine. Chaque fois que les léopards des neiges entrent en contact avec des humains à l'état sauvage, ils ont tendance à se retirer plutôt qu'à défendre leur territoire. Combiné avec le fait que leur habitat est l'un des plus reculés et les plus difficiles à naviguer dans le monde, ils détiennent le titre du Big Cat le moins dangereux pour l'homme. Et il s'avère que les humains présentent un risque beaucoup plus grand pour le léopard des neiges que pour nous, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles un animal (comme l'oiseau de dodo) est toujours plus déprimant que vous ne le pensez.

Pour survivre à l'un des environnements les plus extrêmes du monde, le léopard des neiges est devenu un maître de l'adaptation. Ces chats se trouvent dans les zones alpines et subalpines dans les chaînes de montagnes de la Chine, du Népal, de la Russie, du Bhoutan, de l'Inde, de la Mongolie et de plusieurs autres pays à travers l'Asie, habitant des altitudes de 9 800 à 14 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. À ces hauteurs, l'oxygène est mince, les températures chutent bien en dessous du gel et les proies sont rares. Pourtant, les léopards des neiges prospèrent dans ces conditions. Leurs corps sont construits pour le froid, en utilisant de larges pattes couvertes de fourrure qui agissent comme des raquettes naturelles pour se déplacer silencieusement à travers les champs de neige.

Les léopards des neiges préfèrent s'en tenir aux affleurements rocheux et aux collines éparpillées de pierres et d'éboulis, et leurs manteaux de fourrure – gris pâle et légèrement jaunâtre – sont parfaits pour se fondre dans cet environnement. Cela les rend incroyablement difficiles à repérer, même si vous les regardez droit. Couplé à leurs modes de vie solitaires (ils sont rarement vus en groupes ou même en paires), ils ont gagné le surnom de « fantôme de la montagne ». Leur fourrure épaisse offre de la chaleur aux températures froides, et ils peuvent enrouler leur queue autour d'eux pour plus de chaleur. Les léopards des neiges ont également élargi les cavités nasales qui les aident à oxygéner le sang dans des environnements à haute altitude.

Un seul territoire d'un seul léopard des neiges peut être vaste, occupant environ 5 miles carrés sur le bas de dans des pays comme le Népal et jusqu'à plus de 190 milles carrés en Mongolie. Tout au long de leur aire de répartition, ces animaux chassent les ibex, les moutons bleus, les marmottes et autres créatures de montagne, souvent en embuscade des proies d'en haut avec une agilité étonnante, sautant jusqu'à 50 pieds dans une seule limite. Mais parce que leur proie est également chassée par les communautés locales de la région, les rencontres de Snow Leopard-Human ont augmenté ces dernières années, généralement au détriment du Big Cat.

En 2016, les léopards des neiges ont été officiellement répertoriés comme « vulnérables » sur la liste rouge des espèces menacées de l'UICN. Leur population à l'état sauvage n'est que d'environ 2 700 à environ 3 400, bien que les nombres exacts soient difficiles à cerner en raison de leur nature secrète. Les léopards de neige ne font face qu'un seul prédateur naturel, et c'est les humains. Ces conflits ont tendance à se produire lorsque les colonies humaines voisines chassent le même aliment que la chasse aux léopards de neige. Plutôt que de se traduire en concurrence directe et violente, une retraite des léopards des neiges, mais pour se maintenir, ils sont obligés de se tourner vers le fait de tuer le bétail agricole. Cela se traduit souvent par des tueries de représailles.

La perte d'habitat, le changement climatique et le commerce illégal de la faune n'aident pas non plus. En fait, la raison pour laquelle vous ne voyez pas autant de papillons aujourd'hui que vous l'avez fait lorsque vous étiez enfant est la même raison pour laquelle l'avenir des Snow Leopards est incertain. Les températures de réchauffement remodèlent les écosystèmes fragiles des hautes montagnes d'Asie centrale, poussant les arbres vers le haut et rétrécissant les zones alpines où les léopards des neiges prospèrent. Selon la rapidité avec laquelle le léopard des neiges peut s'adapter, il peut finir par disparaître ou sur la liste des animaux dont l'évolution des humains a changé. De même, le marché noir pour la fourrure de léopard de neige, les os et d'autres parties du corps utilisés en médecine traditionnelle ne semblent augmenter.

Heureusement, des groupes comme le World Wildlife Fund s'efforcent de prévenir les tueries de représailles dans les communautés himalayennes en aidant à installer des stylos d'élevage à l'épreuve des léopards et à la promotion de la valeur de l'animal aux écosystèmes locaux. Le fonds collabore également avec les agences gouvernementales pour mobiliser les activités anti-braconnage et perturber le commerce illégal de la faune. En fin de compte, le pouvoir des Snow Leopards réside dans l'endurance. Ces chats ont survécu pendant des millénaires, et avec l'attention mondiale et l'action locale, ils peuvent encore durer pour les générations à venir.