Les humains sont-ils la seule espèce animale qui pleure?

Pourquoi pleurons-nous? Face à une joie ou à un chagrin écrasant, nos yeux bien haut et les larmes coulent sur nos joues. Les pleurs sont l'une des expériences humaines les plus déterminantes que l'on puisse vivre. Et pourtant, c'est une bizarrerie évolutive. De nombreux animaux produisent des larmes pour lubrifier les yeux ou éliminer les irritants. Les larmes humaines remplissent la même fonction, mais les types de larmes liés au sentiment semblent être entièrement uniques pour nous. Le consensus scientifique général est que les humains sont les seules espèces connues à verser des larmes pour des raisons émotionnelles, dans lesquelles nos sentiments peuvent littéralement nous éluent. C'est un phénomène qui semble à la fois universel et inexplicable, et qui a intrigué les scientifiques depuis des décennies.

Les scientifiques classent les larmes humaines en trois types: les larmes basales, qui empêchent les yeux de sécher; Des larmes réflexes, qui répondent aux irritants comme la poussière ou les oignons hachés; et les larmes émotionnelles, qui émergent en réponse à des émotions intenses. Les deux premiers se produisent à travers le règne animal. Mais les humains sont la seule espèce que nous connaissons pour lier les larmes aux États psychologiques.

Ce qui rend cela d'autant plus mystérieux, c'est que personne ne sait exactement pourquoi nous avons évolué pour pleurer émotionnellement en premier lieu. Il n'y a pas de prestation de survie claire pour fuir l'eau salée lorsque nous sommes dépassés. Les pleurs émotionnels utilisent l'énergie, nous laissent vulnérables et ne nous aident pas à échapper au danger ou à trouver de la nourriture de manière évidente. Et pourtant, c'est une partie si profondément ancrée de l'expérience humaine que nous mesurons souvent la profondeur de l'émotion par le fait que cela nous pousse ou non aux larmes. Alors, que se passe-t-il exactement ici? Les scientifiques ont déjà eu tort sur la biologie humaine (comme ce temps, nous étions en train de partir à l'évolution humaine de 40 millions d'années). Pourrions-nous manquer une pièce clé du puzzle qui pleure?

Malgré des décennies de recherche, les scientifiques ne comprennent toujours pas entièrement pourquoi les humains ont développé la capacité de pleurer émotionnellement (et non, cela n'a rien à voir avec la partie rose de votre œil qui est réellement inutile). Une théorie principale suggère que les larmes agissent comme un signal social, un cri littéral non verbal pour l'aide qui peut provoquer l'empathie et le soutien des autres. Les larmes marquent visiblement la vulnérabilité émotionnelle, qui peut avoir renforcé les liens sociaux et accru la probabilité de coopération et de soins dans les premières communautés humaines. En ce sens, les pleurs peuvent même être un exemple de sélection de groupe, dans lequel les traits évolutifs évoluent au niveau du groupe plutôt que l'individu.

Une autre hypothèse se relie en pleurant à la régulation de l'émotion, pointant vers le système nerveux autonome, la partie du corps qui intervient dans les fonctions telles que la dilatation des élèves, le battement de cœur et d'autres actions involontaires. Jay Efran, professeur émérite à l'Université Temple, soutient que les pleurs sont comme des rires – les deux surviennent lorsque le corps se déplace entre les états émotionnels intenses. En général, les chercheurs conviennent que les pleurs sont notre façon de publier des charges émotionnelles bâties.

Il y a aussi la théorie selon laquelle les pleurs se débarrassent des toxines et de certaines hormones de stress dans le corps, une idée la plus préconisée par le biochimiste William Frey. Cependant, d'autres chercheurs contestent cette affirmation, faisant valoir que la quantité de toxines expulsées en pleurant est trop petite pour faire une différence significative dans notre état émotionnel. Ainsi, l'explication la plus probable des pleurs humains est un mélange de signalisation sociale et de régulation émotionnelle. Mais qu'en est-il des autres mammifères? Certains animaux sont très émotionnellement et socialement intuitifs. Par exemple, les chiens peuvent être en mesure de savoir si quelqu'un n'aime pas son propriétaire. Est-ce au-delà du domaine de la possibilité que d'autres animaux puissent pleurer des larmes émotionnelles comme nous?

De nombreux animaux vocalisent lorsqu'ils sont en détresse, montrent le chagrin et présentent des signes physiques de tristesse. En ce qui concerne les scientifiques, cependant, les humains sont toujours uniques dans nos larmes émotionnelles. Mais qu'en est-il du cas de Raju, un éléphant qui a été sauvé de 50 ans de captivité abusive dans l'Uttar Pradesh, en Inde, en 2014? Alors que les sauveteurs enlevaient les chaînes à pointes de Raju, ils ont déclaré avoir vu des larmes couler de ses yeux. Les éléphants sont connus pour pleurer leurs morts, et il y a des preuves qu'ils enterrent leurs jeunes. Certains scientifiques, comme Marc Bekoff, professeur émérite d'écologie et de biologie évolutive à l'Université du Colorado, soutiennent que les éléphants pleurent comme les humains, et que les chercheurs devraient être plus ouverts à cette possibilité.

Les chiens sont un autre cas fascinant. En 2022, des chercheurs de l'Université d'Azabu au Japon ont publié une étude montrant que les chiens produisent plus de larmes lorsqu'ils ont retrouvé leurs propriétaires après de longues absences, probablement en raison d'une ruée de l'ocytocine hormonale. Pourtant, l'étude ne fait que relier l'excitation émotionnelle et une augmentation du volume de déchirure dans une espèce, et ne confirme pas les pleurs émotionnels car les humains en font l'expérience.

Le problème réside dans notre incapacité à confirmer ou à nier scientifiquement la qualité d'une expérience qu'un autre animal a. Nous ne pouvons pas habiter leur esprit et les débats sur la conscience animale mis à part, cela rend les états émotionnels difficiles à vérifier. Il y a aussi le risque d'anthropomorphisation des animaux – leur attribuant des qualités humaines et des expériences qu'ils pourraient ne pas avoir en raison du biais de notre propre lentille expérientiel. Cependant, le risque inverse existe également: en supposant que les animaux ne ressentent pas le monde de manière similaire à nous-mêmes simplement parce qu'ils ne sont pas humains. Pour l'instant, les pleurs émotionnels restent un mystère nettement humain, mais la capacité d'un sentiment profond n'est clairement pas la nôtre de prétendre.