Voici pourquoi le lithium est un métal si précieux et cher

La découverte d'un vaste gisement de métaux aux États-Unis a récemment fait la une des journaux, les enquêtes géologiques estimant la découverte d'une masse extractible de 20 à 40 millions de tonnes métriques. Encore plus ahurissant est la valeur estimée du dépôt, certains plaçant son prix à 1,5 billion de dollars. Mais les prospecteurs n'ont pas frappé l'or – ils ont frappé le lithium.

Bien que le nombre de 1,5 billion de dollars soit douteux, le lithium est en effet une ressource très appréciée. Le métal est devenu convoité au cours des dernières décennies en raison de la montée de la batterie lithium-ion. Plus léger et plus élevé que les batteries acides traditionnelles, les batteries au lithium peuvent être trouvées dans tout, des smartphones, des ordinateurs portables, des véhicules électriques et du stockage d'énergie renouvelable pour les réseaux électriques de la ville. Le lithium est également utilisé dans d'autres applications, comme les matériaux de construction comme la céramique et le verre. Cependant, selon l'organisation nucléaire mondiale, environ 75% de tous les mineurs au lithium dans le monde sont utilisés dans les batteries. Encore plus révélateur, cette proportion augmente rapidement. En 2016, ce nombre était de 40% et les experts prédisent qu'il atteindra 90% à l'avenir.

Bien que la demande de lithium ait augmenté, l'offre ne devrait pas baisser. Les réserves mondiales de lithium extractible sont considérées comme « relativement abondantes » par les enquêtes géologiques américaines. Si l'approvisionnement mondial au lithium devait être sec, il serait très probablement causé par d'autres scénarios, tels que les perturbations de la chaîne d'approvisionnement, les mandats environnementaux ou les accords de commerce international coupés. Ainsi, parce que le prix du lithium dépend moins de l'offre et plus à la demande, deux facteurs principaux augmentent sa valeur: les sociétés minières massives qui déterminent son prix de vente et les coûts de production impliqués. Ajoutez à cela les difficultés entourant le recyclage du lithium, et vous commencerez à voir comment une veine de minerai de lithium dans le nord-ouest des États-Unis peut gagner un prix énorme.

Le lithium peut être considéré comme « relativement abondant », mais cela ne signifie pas que vous pouvez le trouver n'importe où. Seule une poignée de pays sont responsables de la production de la majorité de l'offre mondiale. Opérant dans ces pays, seule une poignée de grandes entreprises ont les droits minières pour produire du lithium à grande échelle. Comme vous pouvez vous y attendre, ces entreprises ont une puissante influence sur le prix.

Les cinq premiers pays producteurs de lithium sont responsables de plus de la moitié de l'approvisionnement mondial. Les classements changent chaque année alors que les pays se contentent de répondre à la demande, mais les premières places sont généralement occupées par l'Australie, le Chili, la Chine, le Zimbabwe et l'Argentine. Le Brésil, le Canada, les États-Unis et le Portugal produisent également des quantités importantes de l'approvisionnement mondial au lithium. Au-delà de ces principaux producteurs, les autres pays du monde produisent une quantité marginale de lithium. Pourtant, alors que les principales sources de lithium sont limitées à moins d'une douzaine de pays, la demande de lithium est mondiale. En conséquence, l'équilibre entre l'offre et la demande est fortement influencé par l'inflation et les fluctuations de la monnaie, car la chaîne d'approvisionnement au lithium s'étend souvent sur plusieurs frontières internationales. C'est là que les stratégies de tarification entrent en jeu.

Les plus grandes entreprises de lithium coordonnent les stratégies de tarification pour maintenir le contrôle des prix face aux fluctuations du marché. En un mot, les grandes entreprises avec de grands contrats gouvernementaux déterminent le prix maximum qu'ils peuvent facturer pour leur produit sans perdre des clients tout en tenant compte du coût de production. Ce n'est pas tout à fait la même manipulation du marché que l'industrie du diamant, par exemple, où l'offre est refusée pour créer une rareté artificielle et augmenter la valeur. Pourtant, le marché du lithium est acculé et contrôlé par une poignée de quelques grandes entreprises.

Bien que le prix de vente du lithium soit contrôlé par le marché, le coût de production est déterminé par les dépenses liées à l'extraction. Il y a deux façons principales pour que le lithium soit exploité: les saumures à plate-forme de sel et l'extraction de la roche dure. Environ 80% de tout le lithium est extrait par des saumures à plate-forme de sel. C'est la méthode préférée dans les régions du désert plat, comme celles trouvées en Argentine, en Bolivie et au Brésil, où les aquifères souterrains contiennent des sels de lithium dissous. L'eau salée est pompée hors du sol et dans les piscines puis laissée pour s'évaporer au soleil. Une fois qu'une grande partie de l'eau s'est évaporée, la solution de saumure concentrée restante est traitée en outre pour extraire le lithium. La prochaine méthode la plus courante d'extraction au lithium est l'exploitation dure. Les types de mines de lithium varient, de l'autonomie ouverte aux tunnels souterrains, bien que la méthode soit fondamentalement la même. Les roches sont fracturées de la Terre, divisées en morceaux et transportées pour un traitement ultérieur.

Les saumures à plate-forme de sel sont beaucoup moins chères que les mines dure. L'extraction de la roche dure nécessite un équipement de fantaisie et de nombreux opérateurs humains pour extraire et déplacer la roche, tandis que les saumures à plate-forme de sel nécessitent moins d'opérateurs et d'équipements. Le traitement est également moins cher, car une grande partie de la saumure de raffinage est effectuée par la lumière du soleil. Les estimations varient, mais certaines sources placent des coûts de production basés sur la saumure entre 4 000 et 6 000 $ par tonne de tonnes et l'exploitation hard rock à environ 8 000 $ par tonne métrique. Compte tenu du prix de vente du lithium, qui fluctue sauvagement mais qui a récemment oscillé environ 9 000 $ par tonne, les coûts de production représentent une partie importante des prix du lithium.

Malheureusement, le coût de la production de lithium n'est pas si simple. L'impact environnemental de l'exploitation minière a des coûts écologiques qui sont souvent ignorés et laissés non rémunérés. Comme prévu, ces externalités négatives ne sont pas prises en compte dans le prix du lithium.