Comment s'appellent ces grands moustiques?

C'est un samedi soir doux de juillet, vous organisez un barbecue, quand l'un de vos amis commence soudainement à se balancer dans ce qu'ils jurent est un moustique géant bourdonnant à proximité. En regardant de plus près, vous vous rendez compte que l'insecte ganglien et à longues pattes qui se précipite autour de votre jardin n'est pas du tout un moustique. C'est une mouche de grue. Avec des jambes minces de papier, un long abdomen tubulaire, une envergure qui peut atteindre jusqu'à 2,5 pouces, et un corps qui ressemble beaucoup à un moustique sur les stéroïdes, les mouches des grues pourraient être l'insecte le plus mal jugé.

Bien qu'ils soient liés aux moustiques – les deux font partie de l'ordre Diptera, avec des mouches de grue appartenant à la famille Tipulidae – leur ressemblance avec les moustiques est purement cosmétique. Ils ne mordent pas, ne piquent pas ou ne se nourrissent pas de sang. En fait, de nombreux adultes ne mangent même pas du tout (mais plus à ce sujet plus tard). Certaines des 15 000 espèces de mouches de grue mangent en fait des larves de moustiques au cours de leur propre stade larvaire, ce qui signifie que l'existence de ces gros fausses mosquitoes pourrait aider à mettre une brèche dans le nombre de bouchées d'appel que vous obtenez cette saison. Mais si vous pensez toujours qu'ils sont grossiers, ne vous inquiétez pas. Une fois qu'ils atteignent leur stade adulte, ces insectes ne vivent généralement que quelques jours à quelques semaines.

Les mouches des grues sont bien plus que des sosies inoffensives, cependant. Ils jouent également un rôle dans la décomposition de la matière organique dans le sol ou dans les étangs, les marécages et les lacs. Et leurs corps minces et à longues jambes ont même été l'inspiration pour les scientifiques de Harvard alors qu'ils cherchent à perfectionner leur projet de micro-vol Robobee et à dissiper l'un des mythes les plus persistants sur les bourdons. Donc, la prochaine fois qu'un grand insecte volant qui ressemble à une araignée avec des ailes se heurte à un lieu de rencontre d'été, réfléchissez à deux fois à l'écraser.

Malgré leur présence éphémère au stade adulte, les mouches des grues vivent des vies étonnamment complètes, mais pas dans les airs. La majeure partie de leur développement se produit dans le sol ou l'eau sous forme de larves, où ils sont mieux connus d'un surnom beaucoup moins flatteur: les coiffes de cuir. Ces larves spongisées et en forme de ver éclosent des œufs pondus dans un sol humide ou dans des prairies marécageuses et des étangs. Selon l'espèce et l'environnement, ils peuvent rester des larves jusqu'à trois ans ou plus, se nourrissant de feuilles en décomposition, de mousse, d'algues et d'autres matières organiques. Ce faisant, ils jouent un rôle clé dans la rupture de la matière végétale morte et le recyclage des nutriments dans l'écosystème.

Contrairement à la croyance populaire, cependant, les larves de la mouche des grues ne chassent pas activement les larves de moustiques, du moins pas généralement. Alors que certaines espèces ont été observées s'attaquant aux petits invertébrés, y compris les larves de moustiques, la majorité sont des détritivores, des animaux qui consomment la matière en décomposition. Mais ne vous inquiétez pas, il y a encore beaucoup d'animaux qui mangent des moustiques. Les larves de mouches de grue servent également de source de nourriture pour d'autres espèces dans leurs habitats, notamment des mille-pattes, des coléoptères et des araignées. Ainsi, bien qu'ils ne résoudront pas carrément votre problème de moustiques, leur présence est le signe d'un environnement sain et fonctionnel, et c'est une victoire à part entière.

Une fois que les mouches des grues se transforment en adultes, elles mènent de brèves existences. À ce stade de la vie d'une mouche de grue, ils cessent de manger entièrement, bien que certaines espèces consommeront l'eau ou le nectar des fleurs. Outre une structure en forme de tube pour la consommation de nectar ou d'eau, la plupart ne possèdent même pas des bouches pour consommer quoi que ce soit. En conséquence, les mouches des grues ne volent et dépensent de l'énergie (dont ils obtiennent pendant leur stade larvaire) uniquement lorsque cela est nécessaire, soit pour échapper à un prédateur, soit s'ils repèrent un compagnon.

Lorsque deux mouches de grue adultes se réuniront pour l'accouplement, ils se joindront à l'abdomen, face à l'autre. Parfois, ils restent attachés pendant une période prolongée, même en volant ensemble dans cette position. Pour améliorer leurs chances de trouver un compagnon, les mouches des grues émergent souvent de leur stade larvaire en masse. Cela submerge non seulement les prédateurs, mais augmente également les chances d'une mouche de grue pour trouver un autre membre de son espèce avec qui se reproduire. Peu de temps après l'accouplement, le mâle décède, suivi de la femelle après avoir pondu ses œufs dans un sol humide ou sur les bords des étangs. Leur vie d'adulte, entièrement propulsée par les calories qu'ils ont consommées pendant leur stade larvaire, durent juste assez longtemps pour se retrouver, se reproduire et disparaître.

Ce cycle de vie dramatique est facile à ignorer si vous êtes pris en coupant un en éloignant de l'air près de votre porche comme vous le feriez pour tout autre insecte. Mais les mouches des grues jouent un rôle démesuré dans les écosystèmes à partir desquels ils émergent brièvement. Des études ont montré que leurs larves peuvent modifier la composition chimique et microbienne des plantes de prairies qu'ils consomment. En tant que larves et adultes, ils sont une précieuse source de nourriture pour les oiseaux, les chauves-souris et même les mantes priantes, une autre raison pour laquelle ils importent plus que leurs modèles de vol maladroits ne le suggèrent.

Éviter l'utilisation de pesticides à large spectre sur votre pelouse ou dans votre jardin est un bon moyen d'encourager les types de plantes et d'habitats qui attirent des mouches, des abeilles et des papillons. Et bien que vous n'ayez pas à recoucher tout votre espace extérieur, il vaut la peine de considérer que les pesticides et les pelouses en monoculture mettent les abeilles et autres populations d'insectes courantes dans une situation désastreuse. Et nous ne voulons peut-être pas savoir ce qui se passe si les abeilles disparaissent.