Les scientifiques du Texas ont trouvé une nouvelle espèce se cachant sous leur nez

Il existe plus de 2 millions d'espèces animales et végétales actuellement connues de la science, mais selon toute vraisemblance, ce nombre n'est que la pointe de l'iceberg. En fait, une étude de 2011 publiée dans la revue PLOS Biology a estimé que le nombre réel d'espèces sur Terre est probablement d'environ 8,7 millions, quatre fois ce que nous avons classé jusqu'à présent. Chaque année, les scientifiques identifient des milliers d'autres espèces, se dirigeant vers une image complète de la vie sur Terre. 2024 a apporté des découvertes animales vraiment incroyables, dont une qui avait volé juste sous le nez des scientifiques dans l'une des universités de recherche les plus importantes du Texas.

Au cours de la dernière décennie, Rice University de Houston a acquis une réputation de foyer de découvertes d'insectes grâce au travail d'une équipe de recherche dirigée par le professeur de biologie Scott Egan. Depuis 2014, Egan et son équipe ont identifié 18 espèces inconnues auparavant sur le campus de l'université, prouvant que parfois les découvertes les plus surprenantes de la vie proviennent de votre propre arrière-cour. Leur découverte la plus récente est Chrysonotomyia Susbelli, un type de guêpe qui n'est que d'un millimètre. C'est la quatrième espèce de guêpe découverte au riz au cours des sept dernières années, et ce pourrait être le plus choquant à ce jour.

Le campus de l'Université de Rice abrite plus de 2 000 chênes vivants, qui créent un habitat accueillant pour plusieurs espèces. L'étudiant senior du riz, Brendan O'Loughlin, passait devant certains de ces arbres un jour quand il a aperçu de minuscules points jaunes bourdonnant entre les feuilles. L'équipe du professeur Egan avait précédemment identifié des espèces de guêpes similaires, mais celles-ci avaient une couleur clairement différente. O'Loughlin a réussi à en capturer quelques-uns et les a observés au microscope, révélant un motif unique de taches sombres sur le corps doré. Il soupçonnait immédiatement qu'il avait fait une nouvelle découverte, mais il avait besoin de plus de preuves pour être certain.

O'Loughlin s'est associé à Egan et à l'étudiant diplômé Pedro Brandão-Dias, qui avait auparavant fait sa propre découverte des espèces de guêpes de Valhalla sur le campus de Rice quelques années plus tôt. Ils ont également demandé de l'aide à l'entomologiste du Smithsonian et expert en guêpe Mike Gates. Ensemble, l'équipe a effectué une analyse ADN des guêpes et a observé son comportement dans la nature. Leur conclusion finale, publiée dans la revue Zookeys, a déterminé que l'espèce était nouvelle pour la science.

En tant que découvreur d'origine, O'Loughlin a gagné l'honneur de nommer cette nouvelle espèce. Il a remarqué que les couleurs de la guêpe correspondaient à celles du Wiess College, son collège résident de Rice. La mascotte de Wiess est le porc de guerre, un terme qui se traduit par le latin par « Susbelli ». Ainsi, C. Susbelli a été choisi comme un clin d'œil subtil à l'école.

Le professeur Egan est spécialisé dans l'étude des guêpes gal-gallons de la famille Cynpidae, qui contient environ 1 300 membres. Les guêpes de galles ont un cycle de vie complet de la métamorphose, ce qui signifie qu'ils commencent la vie en tant que larves, mais la façon dont ils élèvent leurs larves est vraiment bizarre. Les guêpes femelles injectent leurs œufs dans les tissus végétaux, le plus souvent en chênes et en roses. Lorsque les œufs éclosent, les larves émergentes sécrètent une substance qui fait que les cellules de la plante se développent hors de contrôle, formant une croissance semblable à une tumeur appelée gal. La galle sert d'abri pour les larves à mesure qu'elles mûrissent et se chipent, se nourrissant de la plante. Cependant, les galles ne infligent pas de dommages à long terme aux plantes sur lesquelles ils poussent.

C. Susbelli n'est pas une guêpe Ball lui-même, mais elle a une relation unique avec les guêpes de galles jamais vues chez aucun animal. C. Susbelli est un parasite sinistre, qui tue et mange des guêpes cynpides avant d'injecter ses propres œufs dans la galle pour que ses larves mûrissent. L'équipe de recherche a également remarqué que les femmes de l'espèce adoptent un comportement unique où ils se longeant le long des feuilles, à la recherche de galles à envahir.

Il reste tellement de recherches à faire sur C. Susbelli. À ce stade, les scientifiques ne les ont même pas trouvés en dehors du campus de Rice, mais qui sait? Plus pourrait même se cacher directement dans votre propre arrière-cour.