La tortue géante Pinta a disparu après cette mort déchirante

Personne n’aime l’idée d’une disparition des animaux, mais ce problème persistant devient encore plus alarmant lorsqu’on y réfléchit. Aujourd’hui, de nombreuses créatures sont sur le point de disparaître et de nombreux animaux ont disparu au cours de la dernière décennie seulement, dont la tortue géante Pinta (Chelonoidis abingdonii).

Également connue sous le nom de tortue de l’île Pinta, l’espèce est originaire de l’île de Pinta, dans les régions nord de l’archipel des Galápagos, où elle était la seule espèce de tortue géante de l’île. La tortue géante Pinta était en fait assez commune jusque dans les années 1850, mais son nombre a diminué par la suite en raison des animaux tués par les baleiniers et les boucaniers et de l’introduction de chèvres qui rivalisaient avec les tortues pour la terre et la nourriture. En conséquence, la tortue géante Pinta est devenue extrêmement rare jusqu’à ce qu’il n’existe qu’un seul exemple connu de cette espèce dans le monde. Malheureusement, la pauvre créature est décédée en 2012, et avec lui toute l’espèce de tortue géante Pinta.

Après un siècle d’exploitation des tortues géantes par les baleiniers et autres marins, on pensait que la tortue géante Pinta avait disparu au début du 20e siècle. Mais en 1971, un scientifique hongrois nommé József Vágvölgyi a découvert une tortue géante solitaire de Pinta alors qu’il étudiait les escargots sur l’île. Ce seul exemple de l’espèce est devenu connu sous le nom de Lonesome George, apparemment d’après le comédien George Gobel, et représentait le dernier individu de l’une des 10 espèces de tortues géantes survivantes de l’archipel des Galápagos.

En 1972, George a été emmené dans une nouvelle maison au centre d’élevage de tortues à Puerto Ayora, sur l’île de Santa Cruz. Le centre, situé au large de Santa Barbara, en Californie, a été la maison de George pendant les 40 années suivantes, période pendant laquelle le personnel a fait de nombreuses tentatives pour élever la tortue solitaire. Au départ, on espérait qu’une tortue géante Pinta femelle pourrait être trouvée, mais il est vite devenu clair que cela n’arriverait pas, alors le personnel s’est concentré sur l’apport de tortues géantes femelles du volcan Wolf – à l’époque considérées comme les espèces les plus génétiquement similaires – à George. Malheureusement, le vieux garçon n’a produit aucune progéniture viable. Ensuite, les défenseurs de l’environnement ont manqué de temps.

Le 24 juin 2012, des membres du Service du parc national des Galápagos ont trouvé George mort dans son enclos. On pensait qu’il avait plus de 100 ans. Après que l’espèce ait été évaluée pour la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature, la tortue de l’île Pinta a été officiellement déclarée éteinte en 2015. Des enquêtes approfondies ont été menées afin d’essayer d’identifier une autre tortue géante Pinta sur l’île Pinta ou dans les zoos du monde entier, mais aucune n’a trouvé un autre exemple de l’espèce. Cela a confirmé George comme le dernier membre de son espèce

Bien que l’espèce ait disparu avec George, il peut y avoir une petite chance que la tortue géante Pinta revienne. Lorsque les marins et les baleiniers attrapaient des tortues géantes au XIXe siècle, ils jetaient souvent par-dessus bord les tortues indésirables dans un port nommé Banks Bay, sur l’île Isabela, la plus grande des îles Galápagos. En 2013, des chercheurs ont recherché l’ADN de la tortue géante Pinta dans la nature et ont publié leurs résultats dans la revue Biological Conservation. L’équipe a concentré ses efforts sur l’île Isabela, où l’on savait que des tortues hybrides existaient, et a découvert 17 tortues portant les gènes de C. abingdonii.

Les chercheurs ont affirmé que cela représentait une opportunité de récupérer l’espèce de tortue de l’île Pinta, mais les récentes tentatives apparemment réussies de faire de même avec le loup terrible se sont révélées controversées. La science prévoit également de sauver le tigre de Tasmanie de l’extinction, mais encore une fois, il n’est pas tout à fait clair si les animaux qui en résulteront représenteront de véritables exemples de l’espèce.

Entre-temps, le corps de Lonesome George a été préservé et, après avoir été présenté dans une exposition au Musée américain d’histoire naturelle en 2014, il a été renvoyé aux îles Galápagos en 2017 pour être exposé au centre d’élevage Fausto Llerena. À l’extérieur de l’enceinte de George se trouvent les mots : « Quoi qu’il arrive à cet animal, qu’il nous rappelle toujours que le sort de tous les êtres vivants sur Terre est entre les mains des humains. » C’est un message émouvant et un rappel brutal de notre immense responsabilité envers les animaux – même si le sort de tous les êtres vivants ne sont pas nécessairement entre les mains des humains, étant donné que dans un avenir lointain, le soleil va lentement s’étendre et détruire toute vie à proximité et que nous sommes confrontés à de nombreuses menaces venant de l’espace, y compris les sursauts gamma, contre lesquels nous ne pouvons pas faire grand-chose. Pourtant, le point demeure.