Le T. Rex ne serait rien sans un dinosaure dont vous n'avez jamais entendu parler
Tout le monde connaît le nom Tyrannosaurus Rex. Le dinosaure le plus célèbre à avoir jamais marché sur la Terre a été réalisé emblématique par des films comme « The Lost World » et « Jurassic Park », mais grâce à sa notoriété, il est venu pour éclipser le reste de son arbre généalogique. Pourtant, les scientifiques ont essayé de démêler les mystères de cette lignée, et ils sont tombés sur de nouvelles informations
En juin 2025, une équipe de recherche dirigée par des paléontologues de l'Université de Calgary a annoncé la découverte d'une nouvelle espèce de dinosaure dans la revue Nature. Les fossiles de l'espèce étaient assis dans un musée mongol depuis quatre décennies, mais se sont révélés mal classés, ce qui a conduit à la prise de conscience qu'ils provenaient d'un dinosaure jamais décrit auparavant. La nouvelle découverte a été nommée Khankhuuluu Mongoliensis (Khan-Koo-Loo), ce qui signifie « Dragon Prince of Mongolia », et bien que chaque découverte de dinosaures soit excitante, celle-ci pourrait être vraiment révolutionnaire. Khankhuuluu n'est pas n'importe quel vieux lézard: c'est l'ancêtre connu le plus proche de toutes les espèces de Tyrannosaure, y compris T. Rex.
Pour référence, T. Rex appartient à la famille Tyrannosauridae, également connue sous le nom de Tyrannosaures, qui comprend d'autres grands carnivores comme Albertosaurus, Gorgosaurus et Tarborsaurus. Ces genres partagent tous des squelettes similaires, suggérant qu'ils avaient probablement une apparence similaire à un T. rex. Ils vivaient également à peu près à la même époque, à la fin du Crétacé, qui était la dernière des périodes de temps où les dinosaures ont dominé la Terre. Ils sont survenus assez tard dans la chronologie des dinosaures, faisant de leur lignée un puzzle pour les paléontologues, et maintenant, Khankhuuluu remodèle tout ce que nous pensions que nous savions sur leur lignée.
Où Khankhuuluu s'intègre dans l'arbre généalogique de Tyrannosaur
Les tyrannosaures appartiennent à un plus grand clade de dinosaures appelés Tyrannosauroïdea, ou les tyrannosauroïdes. K. mongoliensis n'est pas dans la famille du Tyrannosaure, mais est plutôt un membre plus âgé du clade tyrannosauroïde, ce qui en fait un prédécesseur pour les tyrannosaures. Les paléontologues sont sortis avec l'espèce il y a environ 86 millions d'années, ce qui en fait environ 10 à 20 millions d'années de plus que les tyrannosaures géants comme T. Rex et Tarborsaurus. Khankhuuluu n'est pas le plus ancien Tyrannosauroïd que nous connaissons, le clade étant originaire de l'époque du Jurassique du milieu. Cependant, les espèces nouvellement découvertes comblent un écart de longue date et critique dans le dossier fossile, au moment où les tyrannosauroïdes sont montés à l'état du prédateur de l'apex.
Presque toutes les espèces de dinosaures ont suivi une chronologie dans laquelle leurs membres ont grandi avec le temps, il se tenait donc à la raison que les tyrannosaures géants du Crétacé supérieur descendaient de quelque chose de beaucoup plus petit. Khankhuuluu était un animal assez grand aux normes humaines, étant de 13 pieds de long et pesant probablement environ 1 650 livres, mais elle pâlit par rapport à Tyrannosaurus, qui pourrait dépasser 13 000 livres. Khankhuuluu a quelques autres caractéristiques qui font également allusion à son rôle plus primitif dans la ligne du tyrannosauroïde. Ses mâchoires étaient moins profondes que celles de T. rex, qui lui auraient donné une force de morsure plus faible, et les os autour de son museau et des yeux sont légèrement différents en structure. Cependant, une caractéristique emblématique qu'il a partagée avec ses descendants était un ensemble de minuscules armes T. rex.
Khankhuuluu réécrit notre connaissance des migrations de dinosaures
La découverte de K. mongoliensis a bouleversé notre connaissance de la lignée de T. Rex non seulement à cause de sa biologie, mais aussi où elle a été trouvée. Les fossiles de diverses espèces de tyrannosaures ont été découverts en Amérique du Nord et en Asie, mais exactement la façon dont la famille s'est dispersée sur deux continents différents a été un mystère. À l'époque de T. Rex, la partie ouest de l'Amérique du Nord actuelle faisait partie d'un continent différent appelé Laramidia, qui était lié à l'Asie naissante via le pont terrestre du détroit de Béring. Les chercheurs pensent que Khankhuuluu a peut-être été le premier Tyrannosaurid à traverser ce pont, amenant la lignée à Laramidia de son point d'origine en Asie.
La nouvelle découverte modifie également notre connaissance de la chronologie du tyrannosaure. Ils ont probablement évolué sur non pas un, mais deux périodes distinctes de migration intercontinentale. La première a eu lieu à l'époque de Khankhuuluu, mais il y a environ 78 millions d'années, un groupe de tyrannosaures a traversé l'Asie. Ceux-ci se sont diversifiés en deux groupes: un qui était petit et avait des cornes, et une qui a grandi et a développé des mâchoires broyantes osseuses. Les membres de ce groupe plus large ont ensuite fait une autre migration en Amérique du Nord, où T. Rex a finalement évolué. Cela dépeint une image beaucoup plus nuancée de la famille du tyrannosaure et suscitera probablement plus d'intérêt pour l'étude des tyrannosaures en Asie, qui n'était pas considérée comme significative dans leur développement jusqu'à présent.
